Space Shuttle, som har vært brukt siden 1982, er klar til å skiftes ut. Det er en rekke erstatninger som er foreslått for romfergen i både offentlig og privat sektor.
Selv om NASA hadde planer om å trekke seg romfergen, foreslo de i mange år ikke noe klart alternativ. I 2004 kunngjorde imidlertid regjeringen sitt forslag om Space Shuttle erstatning. Det viktigste designet som NASA jobber med er Orion, som bygges av Lockheed Martin for regjeringen. Opprettelsen av Orion ble delvis påvirket av romfergen Columbia katastrofe. Opprinnelig håpet NASA å ha Orion klar innen 2013, men den datoen har allerede blitt presset tilbake et år. Kongressen har satt 2015 som tiden da romskipet skulle være klart for sin første flyging.
Orion er designet for å inneholde mellom fire og seks besetningsmedlemmer; romferger holdt så mange som syv. Orion består av lanseringsavbrukssystemet, mannskapsmodulen, servicemodulen og romskipskortadapteren. Orion ble lansert ved å bruke Ares-raketten, som ble kåret til årets oppfinnelse av året av magasinet Time. NASA utvikler også en større versjon av Ares for å frakte forsyninger.
Orion og Ares utvikles begge under NASAs Constellation-program. Planen var at disse romskipene skulle brukes til å ta astronauter tilbake til Månen og etter hvert til Mars. De første oppdragene skulle være turer for å levere den internasjonale romstasjonen på nytt. Nylig har det imidlertid kommet forslag om å kutte Constellation-programmet på grunn av dets enorme kostnader. Hvis regjeringen likevel ender med å skrape Constellation-programmet, vil det sitte uten erstatning for romfergen i løpet av en nær fremtid. Dette er en alvorlig sak fordi romfergen allerede er ansett utover levetiden av mange.
Det gjøres også fremskritt i privat sektor. I 2004 nådde det første ikke-statlige romfartøyet, SpaceShipOne, verdensrommet og vant Ansari X-prisen. Selskapet, Scaled Compositions, produserte også en SpaceShipTwo, som nylig ble avduket for publikum. Utviklingen av disse romfartøyene har gitt troen på at romturisme er i nær fremtid.
Space Magazine har artikler om første titt på Orion og Ares Orion.
Du bør også sjekke ut Constellation-programmet og NASAs romfergen.
Astronomy Cast har en episode på den amerikanske romfergen.
