I år kunngjorde forskere en utrolig oppdagelse ved å se på bæsjflekker i satellittbilder - 1,5 millioner Adélie-pingviner bodde og trivdes på en liten lapp i Antarktis omgitt av forrædersk havis som ble kalt Danger Islands.
Det viser seg at disse unnvikende sjøfuglene hadde bodd på øyene uoppdaget i minst 2800 år, ifølge ny, upublisert forskning som ble presentert 11. desember på American Geophysical Union-møtet i Washington, D.C.
Det hele startet da en gruppe forskere brukte 10 måneder på å gjøre det de trodde var en pan-antarktisk undersøkelse av Adélie-pingviner ved å se gjennom hvert eneste skyfrie satellittbilde de hadde av det sørlige kontinentet. "Vi trodde at vi visste hvor alle pingvinkoloniene var," sa Heather Lynch, en økolog ved Stony Brook University, under nyhetskonferansen.
Det vil si inntil en kollega ved NASA utviklet en algoritme som gjorde deteksjonene automatiserte. Det var da det "bing bing bing," begynte å flagge alle disse pikslene fra Danger Islands som "vi som menneskelige kommentatorer bare hadde savnet," sa Lynch. Da Lynch og teamet hennes gikk tilbake for å se nærmere på bildene, helt sikkert, så de i hvilken grad Danger Islands var fylt med pingvin-bæsj.
"Vi tror jeg delvis hadde savnet det fordi vi ikke hadde forventet å finne dem der," sa Lynch. De hadde tidligere kartlagt en av øyene i gruppen, men ikke alle av dem.
Det er ikke lett å komme seg til Danger Islands, da de er "såkalte fordi de nesten alltid er dekket av et tykt lag havis rundt det som utelukker vanlige folketellinger i dette området," sa Lynch.
Likevel, ansporet av bæsjeflekkene, reiste Lynchs kolleger til øyene for en full undersøkelse, der de regnet - fysisk på bakken og med droner - hvor befolket av denne sjøfuglen de var. "I dette området som er så lite at det ikke en gang vises på de fleste kart over Antarktis," lever flere Adélie-pingviner enn resten av Antarktis til sammen, sa Lynch. Hun bodde på Stony Brook University og klarte satellittbilder for å hjelpe dem med å unngå havis.
Nyheten sjokkerte og gledet folk over hele kloden da den kom ut i mars.
Tross alt har resten av Adélie-pingvinene på fastlandet, deres leveområde rammet hardt av klimaendringer, vært jevnt og trutt de siste 40 årene. Faktisk "ingen steder endrer klimaet seg raskere enn på den antarktiske halvøya," sa Lynch.
Men noen av teamets nye funn tyder på at selv om 1,5 millioner virker som et stort tall, er det ikke så stort som det en gang kunne ha vært. Etter deres første analyser av nylig satellittbilder bestemte teamet å se på tidligere satellittbilder som dateres tilbake til 1982.
De fant ut at Adélie-pingvinbestandene sannsynligvis nådde en topp på slutten av 1990-tallet og "har hatt en langsom, men jevn tilbakegang siden den gang," sa Lynch. Nedgangen "er ikke katastrofal", men snarere i størrelsesorden 10 til 20 prosent tilbakegang, la hun senere til.
Fordi Danger Islands nesten alltid er omgitt av havis, er de mer beskyttet mot krillfiske og andre menneskelige inngrep enn andre områder på kontinentet, sa Lynch. Men likevel er den beste arbeidshypotesen at befolkningsnedgangen der sannsynligvis også skyldes klimaendringer.
En del av teamet, ledet av Casey Youngflesh, en postdoktorisk forsker ved University of Connecticut, brukte også litt tid på å finne ut hva pingvinene spiste basert på skyggen av rosa på bæsj i satellittbilder - å spise krill kontra fisk kan lage en forskjell i bæsjfarge. En annen del av teamet, ledet av Michael Polito, en assitant professor i avdeling for oseanografi og kystvitenskap ved Louisiana State University, gravde hull på øya for å lære om pingvinenes fortid. Radiokarbondatering av bein og eggeskall som ble funnet i disse hullene avslørte at disse pingvinene har gjemt seg på øyene i lang tid: Det ser ut til at de først hadde dukket opp på øyene for 2800 år siden.
Og "nå som vi har oppdaget dette hotspotet av Adélie-overflod her på Danger Islands, ønsker vi å kunne beskytte det, og det innebærer å prøve å forstå hvorfor befolkningen kan ha endret seg," sa Lynch.
