Et av de største potensialene ved transitering av eksoplaneter er evnen til å overvåke spektrene og undersøke sammensetningen av planetens atmosfære. I en ny artikkel av et team med astronomer ved Keele University i Storbritannia, er absorpsjonsspektroskopi blitt brukt på den uvanlige eksoplaneten WASP-17b, som er kjent for å bane retrograd.
Ikke bare forteller spektraene astronomene den atmosfæriske sammensetningen, men kan også gi en forståelse av komposisjonen, men kan også være et tegn på hvordan atmosfæren tar opp lyset fra stjernen og hvordan varme overføres rundt planeten. Siden atmosfæren vil absorbere annerledes ved forskjellige bølgelengder, gir dette forskjeller i tidspunktet for formørkelsen og kan brukes til å undersøke planets radius tettere, samt potensielt undersøke lagdelingen av atmosfæren.
For deres undersøkelse konsentrerte teamet seg om natriumdublettlinjene på 5889,95 og 5895,92 Å. Observasjoner ble tatt av Very Large Telescope i Chile for å observere 8 transitter av planeten i juni 2009. Planeten selv har en kort bane på 3,74 dager.
Ved å bruke disse spektroskopiske teknikkene på WASP-17b, oppdaget teamet tilstedeværelsen av natrium i atmosfæren. Likevel var absorpsjonen ikke så sterk som forventet, basert på modeller som brukte formasjonsmekanismer fra en tåke med solsammensetning og dannet en planet med en skyfri atmosfære. I stedet beskriver teamet 17bs atmosfære som “natriumutarmet” som ligner HD 209458b.
En ytterligere observasjon var at siktedybden falt av når du brukte visse filtre med forskjellige båndbredder (områder med tillatte bølgelengder). Teamet bemerket at ved båndbredder større enn 3,0 Å, forsvant mengden av natriumabsorpsjon nesten. Siden denne egenskapen er relatert til hvor mye atmosfære lyset reiser gjennom, tillot dette teamet å spekulere i at dette kan være et tegn på skyer i de øvre lagene i atmosfæren.
Til slutt spekulerte teamet om årsaken til mangelen på natrium i atmosfæren. De foreslo at energi fra stjernen ioniserer natrium på dagsiden. Bevegelsen til atmosfæren som fører den til nattsiden vil da la den kondensere og fjernes fra atmosfæren. Siden gigantiske eksoplaneter i så tette bane sannsynligvis ville være tidløst låst, ville natriumet ha liten sjanse til å komme tilbake til dagsiden og bli ført tilbake i atmosfæren.
Mens undersøkelsen av ekstrasolære atmosfærer utvilsomt er ny og sikkert vil bli revidert etter hvert som antallet utforskede atmosfærer øker, er disse banebrytende studiene blant de første som kan tillate astronomer direkte å teste forutsigelser om planetariske atmosfærer som inntil nylig har vært basert utelukkende på observasjoner av vårt eget solsystem. Mer generelt vil dette tillate oss å utvikle en bedre forståelse av hvordan planetene utvikler seg.
