1. september 2016 opplevde SpaceX et ganske offentlig tilbakeslag da en av dem Falcon 9 raketter eksploderte på sin lanseringsplate ved Cape Canaveral lanseringskompleks i Florida. Selv om ulykken ikke resulterte i dødsulykker eller personskader, har denne ulykken siden vekket bekymring hos NASA angående selskapets sikkerhetsstandarder.
Slik var konklusjonen nådd av NASAs rådgivende komité for romstasjon, som møttes mandag 31. oktober for å diskutere ulykken og komme med anbefalinger. I en uttalelse indikerte komiteen at SpaceXs politikk for å fylle raketter rett før utskyting kan utgjøre en alvorlig trussel mot besetningsoppdrag.
Disse bekymringene er blitt uttrykt før, men har blitt desto mer relevante i lys av den nylige ulykken. På eksplosjonstidspunktet var raketten allerede utstyrt med sin lastekapsel (som inneholdt kommunikasjonssatellitten Spacecom Amos-6). I fremtiden håper SpaceX å sende besatte oppdrag i verdensrommet, noe som betyr at mannskaper kan være i faresonen dersom en lignende ulykke skulle skje under drivstoff.
Generalsekretær Thomas Stafford (USAF), som var leder av komiteen, var spesielt innstilt på behovet for at SpaceX skulle gjennomgå dens drivstoffpolitikk. I følge Wall Street Journal, dette er andre gang generalsjef Stafford har uttrykt bekymring. Siste gang var i 2015, da han sendte et brev til NASA hvor han argumenterte for at selskapets policy om å bensinere en rakett med lasten som allerede var om bord, gikk mot tiår med prosedyre.
Tidligere har NASA alltid opprettholdt en politikk der en rakets last legges først etter at raketten er drevet. Det samme gjelder mannskapsoppdrag, der astronauter først skulle gå ombord i raketten eller Shuttle etter at alle prosedyrer før flyging var ferdig. Men i en alder av NewSpace, og med private selskaper som tilbyr lanseringstjenester, fungerer ting litt annerledes.
For eksempel SpaceX Falcon 9 rakett er avhengig av en kombinasjon av flytende oksygen og rakettklasse fotogen drivstoff, som har mindre masse enn vanlig rakettdrivstoff. Dette lar dem pakke mer drivstoff i rakettene, og for å kunne plassere større nyttelast i bane. Imidlertid krever denne metoden at raketten umiddelbart blir bensin før utsetting, slik at drivstoffet ikke har tid til å varme opp og utvide.
Som et resultat vil fremtidige oppdrag - som inkluderer mannskap - måtte drives rett før oppskyting for å sikre at rakettens drivstoff og løftekapasitet ikke blir kompromittert. Rådgivningskomiteens anbefalinger kan derfor ha betydelig innvirkning på hvordan SpaceX driver virksomhet. Imidlertid kan anbefalingene være litt for tidlige når det gjelder besetningsoppdrag.
For eksempel har Dragon V2 et abort-system som er spesielt designet for denne typen situasjoner. Stoler på kapselens åtte sidemonterte SuperDraco-motorer, er dette systemet programmert til å utføre en fremdriftsfyring i tilfelle en katastrofal svikt på startplaten. Kapselen kommer også med en landingsrute som vil distribueres når rakettene er tømt for å sikre at den gjør en myk landing.
I mai 2015 testet selskapet dette systemet på Cape Canaveral lanseringskompleks, etterfulgt av en "fremdrivende svevetest" i november samme år. Begge testene var vellykkede og demonstrerte hvordan SuperDraco-motorene er i stand til å lansere kapselet i sikkerhet, og at de var i stand til å holde kapselen i en likevekt over bakken (se video over).
I tillegg reagerte SpaceX på nyhetene fra det rådgivende panelet og uttrykte tillit til prosedyrene sine, som inkluderte drivstoff og deres abort-system. I en offisiell uttalelse, hvis fulltekst ble anskaffet av Space Magazine via e-post, sa selskapet at:
“SpaceX har designet en pålitelig drivstoff- og lanseringsprosess som minimerer varigheten og antallet personell som er utsatt for farene ved oppskyting av en rakett. Som en del av denne prosessen vil mannskapet trygt ombord i Crew Dragon, bakkemannskaper vil forlate, drivmidler vil bli lastet forsiktig over en kort periode, og deretter vil kjøretøyet starte. I løpet av denne tiden vil Crew Dragon lanseringsavbruddssystem bli aktivert. I løpet av det siste halvannet året har NASA og SpaceX utført en detaljert analyse av alle potensielle farer med denne prosessen. "
I tillegg siterte de at alle sikkerhetsprotokollene hadde blitt fulgt før 1. september-ulykken, og NASA hadde meldt seg av på lanseringen. Men selvfølgelig ga de også uttrykk for at de vil fortsette å overholde alle sikkerhetsprosedyrer, som kan inkludere eventuelle endringer basert på den rådgivende komiteens anbefalinger:
“Risikorapporten som dokumenterer kontrollene ble godkjent av NASAs Safety Technical Review Board i juli 2016. Som med alle fareanalyser i hele systemet og operasjonene, er kontroller mot disse farene blitt identifisert, og vil bli implementert og nøye verifisert før sertifisering. . Det vil være fortsatt arbeid fremover for å vise at alle disse kontrollene er på plass for bemannede operasjoner og at verifikasjonene oppfyller NASAs krav. Disse analysene og kontrollene vil bli nøye evaluert i lys av alle data og korrigerende handlinger som følge av anomaliundersøkelsen. Etter behov vil eventuelle tilleggskontroller bli satt i verk for å sikre mannskapets sikkerhet, fra det øyeblikket astronautene når puten, gjennom drivstoff, utskyting og romfart og til de bringes trygt hjem. "
I mellomtiden prøver SpaceX-etterforskere fremdeles å finne ut nøyaktig hva som gikk galt med september 1-lanseringen. Den siste oppdateringen (som ble gjort 28. oktober) indikerte at selskapet gjør fremskritt, og håper å komme tilbake til normal drift i løpet av november.
"SpaceXs innsats er nå fokusert på to områder - å finne den eksakte grunnårsaken og utvikle forbedrede heliumbelastningsforhold som gjør det mulig for SpaceX å laste Falcon 9 pålitelig," heter det. "Med den avanserte tilstanden i etterforskningen, planlegger vi også å gjenopprette stadietesting i Texas de kommende dagene, mens vi fortsetter å fokusere på avsluttet etterforskning."
