Enceladus har en bemerkelsesverdig hemmelighet, og forskere vil vite mer. NASA sender Cassini-romskipet tilbake for et nytt blikk i 2008; Noen ingeniører er imidlertid bekymret for at de bittesmå partiklene kan utgjøre en fare for romskipet når det flyr rett gjennom dem.
12. mars 2008 skal Cassini bare passere 100 km (62 miles) over overflaten til Enceladus - en enorm vitenskapelig mulighet. Romfartøyet vil gi forskere et enestående blikk ned på "tiger stripe" -sprekker rundt Enceladus 'sørpol, og sjøstjerneformede sprekker som kommer bort. Dette kan bare være observasjonene de trenger for endelig å løse mysteriet: hvor kommer all denne vannisen fra?
Men når Cassini passerer dette nært planeten, kommer det til å fly gjennom rommene. Noen forskere er bekymret for at iskorn som løftes av jetflyene vil påvirke romskipet og skade dets følsomme instrumenter.
Dr. Larry Esposito, en av forskerne som jobber med å forstå kilden til rømmene, presenterer noe av sin forskning på European Planetarium Science Congress i Potsdam torsdag 23. august.
“Disse plommene ble bare oppdaget for to år siden, og vi begynner akkurat å forstå mekanismene som forårsaker dem. Et is eller støvkorn på under to millimeter kan føre til betydelig skade på Cassini-romfartøyet hvis det påvirket et følsomt område. Vi har brukt målinger som er tatt med Cassinis UVIS-instrument under en flyby av Enceladus i 2005 for å prøve å forstå formen og tettheten til rommene og prosessene som forårsaker dem. "
Størrelsen på partiklene er nøkkelen. Ved å bruke Cassinis ultrafiolette imaging-spektrograf, kunne forskere beregne mengden vanndamp som er til stede i rommene. De var da i stand til å simulere hastigheten og tettheten til partiklene som strømmet ut fra rommene. Dette lar dem beregne gjennomsnittsstørrelsen på partiklene på det punktet der plommene vil være mest tette under Cassinis møte i 2008.
Mens den gjennomsnittlige størrelsen på partiklene var 1/1000-størrelsen som ville forårsake skade, er Esposito bekymret for at det også kan være større partikler som lurer der inne. Det vil ta veldig høytrykksstråler å loftpartikler så store, og så langt har ikke Esposito funnet noen. Akkurat nå estimerer han sjansene for en hit til Cassini å være 1 av 500. Bedre målinger bør gi en mer presis forståelse av risikoen.
Hvordan liker du oddsen?
