Planetene i solsystemet som avbildet av en NASA-datamaskinillustrasjon. Områder og størrelser vises ikke i skala.
(Bilde: © NASA)
Mens mange mennesker kan peke på et bilde av Jupiter eller Saturn og kalle det en "planet", er definisjonen av dette ordet mye mer subtil og har endret seg over tid. Mange astronomer bestemte seg for en ny definisjon i 2006 etter oppdagelsen av flere verdener i utkanten av solsystemet - en beslutning som er fortsatt kontroversiell.
Den internasjonale astronomiske union definerte en planet som et objekt som:
- går i bane rundt solen
- har tilstrekkelig masse til å være rund, eller nesten rund
- er ikke en satellitt (måne) til et annet objekt
- har fjernet rusk og små gjenstander fra området rundt banen
IAU opprettet også en nyere klassifisering, "dvergplaneten", som er et objekt som oppfyller planetariske kriterier bortsett fra at det har ikke renset rusk fra dets orbital nabolag. Denne definisjonen innebar at Pluto - regnet som en planet på den tiden - ble nedfelt og omklassifisert som en dvergplanet.
Men ikke alle forskere er enige i denne klassifiseringen, spesielt etter at romfartøyet New Horizons fløy av Pluto i 2015. Romskipet avslørte en kompleks verden full av geologisk forandring. Dette inkluderte fjell som nådde så høye som 3.500 meter, en hjerteformet region med kallenavnet Tombaugh Regio som inneholder metanis og annet stoff, og rart isridd terreng som ser ut som slangeskinn, blant mange andre funksjoner siden den gang medlemmer av New Horizons-teamet har holdt vitenskapelige presentasjoner som hevder at Pluto virkelig er en planet. De nye vitenskapelige funnene fortsetter å forbløffe publikum, sa Alan Stern i 2018.
"Jeg tror de to største overraskelsene mine var først, hvor helt fantastisk Pluto viste seg å være - hvor mange forskjellige funksjoner som var på overflaten og til og med i atmosfæren," sa Stern i et podcast-intervju fra NASA. "Det var noe for enhver smak. Og det andre fantastiske funnet var hvor mange publikum som virkelig ønsket å delta i det og bare være en del av denne utforskningen. Vi regnet med at det ville være en stor respons, men den var mye større enn vi trodde."
Planetarisk historie
Begrepet "planet" kommer opprinnelig fra det greske ordet for "vandrer." Mange eldgamle kulturer observerte disse "bevegelige stjernene", men det var ikke før teleskopets ankomst på 1600-tallet at astronomer var i stand til å se nærmere på dem. Små teleskoper avslørte måner som sirklet rundt Jupiter - en stor overraskelse for Galileo Galilei (den sannsynlige oppdageren) og hans motstandere ved den katolske kirken - i tillegg til ringer rundt Saturn og en iskappe på Mars.
Teleskoper avslørte også eksistensen av gjenstander som ikke er kjent for antikken, fordi de er for langt unna og små til å bli oppdaget med det blotte øye. Uranus ble funnet 13. mars 1781 av den fruktbare astronomen William Herschel. Ceres ble oppdaget mellom Mars og Jupiter i 1801. Det ble opprinnelig klassifisert som en planet, men det ble senere innsett at Ceres var den første av en klasse av objekter som til slutt ble kalt asteroider. Neptune ble oppdaget i 1846. [Relatert: Solar System Planets: Order of the 8 (or 9) Planets]
Astronomer fortsatte å skure solsystemets ytre rekkevidde på jakt etter en stor "Planet X" som antas å forstyrre banene til Uranus og Neptune. Mens disse uregelmessighetene senere ble diskontert av ytterligere observasjoner, oppdaget Clyde Tombaugh en mindre gjenstand i 1930 utenfor banen til Neptun. Objektet (den gang kalt en planet) ble kalt Pluto, var relativt lite og hadde en svært eksentrisk bane som noen ganger til og med førte den nærmere solen enn Neptun er.
Oppdagelse av flere verdener
Ingenting i nærheten av Plutos størrelse ble funnet i solsystemet i mer enn to generasjoner. Det endret seg på 2000-tallet, da Mike Brown - en ung astronom ved California Institute of Technology - var på jakt etter et avgjørende forskningsprosjekt og bestemte seg for søk etter gjenstander i det ytre solsystemet.
I rask rekkefølge oppdaget Brown og teamet hans flere store "trans-Neptuniske gjenstander" eller isete kropper utenfor Neptuns bane. Mens du oppdaget isete gjenstander som langt borte ikke var uventet - den antatte Oort Cloud, kometenes fødested, skulle ha billioner av disse tingene - var det størrelsen som fikk andre astronomer til å ta hensyn.
Noen av Browns bemerkelsesverdige funn inkluderer Quaoar; Sedna; haumea; Erisand sin måne, Dysnomia; og Makemake. Alle ble funnet i en relativt kort periode, mellom 2001 og 2005. Eris (som opprinnelig fikk kallenavnet "Xena" etter et populært TV-show på den tiden) var stort nok til at noen i media kalte det den 10. planeten.
Stem og implikasjoner
Da denne serien med funn konfronterte dem, brukte International Astronomical Union to år på å undersøke bevisene og kalte et generalforsamling i 2006 for å stemme om definisjonen av hva en planet ville være. De tilstedeværende delegatene stemte på en definisjon som ekskluderte Pluto, Eris og andre gjenstander som var i samme størrelse.
Den nyere betegnelsen "dvergplaneten" anses å være et objekt som kretser rundt solen som er rund, eller omtrent rund, men er mindre enn Merkur. Objektet kan også være i et område med flere andre gjenstander som går i bane rundt det, for eksempel i asteroidebeltet. IAU har bare akseptert fem gjenstander som dvergplanet så langt: Ceres, Pluto, Eris, Makemake og Haumea. Men det er mange andre verdener som en dag kan klassifiseres som dvergplaneter i henhold til deres egenskaper, for eksempel Quaoar, Sedna, Orcus eller Salacia. Flere observasjoner er nødvendig for å feste mange mistenkte dvergplaneteres størrelse, for eksempel, noe som er vanskelig å oppnå siden de er så langt ute i solsystemet og så små.
Det kan være så mange som 200 dvergplaneter i solsystemet og Kuiper Belt, ifølge noen astronomer. IAUs offisielle liste over dvergplanter viser et sammensatt utvalg av verdener, med de fleste av dem inkludert måner og særegen overflatekomposisjoner fra hverandre.
År etter avstemningen er det imidlertid fortsatt forskere som omtaler Pluto som en planet. For eksempel publiserte NASA en video i begynnelsen av 2014 fra flere foredragsholdere på Pluto Science Conference i juli 2013 som gjentatte ganger omtalte verden som en "planet". Også mennesker som NASAs Alan Stern presenterer regelmessig sine argumenter for hvorfor Pluto fortsatt bør betraktes som en planet, og siterer problemer med IAU-definisjonen som planeter som aldri fullstendig renser sonen rundt dem.
New Horizons-oppdraget til Pluto ga mer brensel til brannen, ettersom dens komplekse geologiske trekk hadde mange forskere som hevdet at "planet" var den mest passende statusen for verden. Data fra New Horizons blir fortsatt analysert, og juryen er inne på om definisjonen av "planet" vil bli revidert. NASAs Dawn-oppdrag besøkte også dvergplaneten Ceres fra 2015, og avdekket funksjoner som et 4 mil høyt (6,5 kilometer høyt) fjell og forskjellige lyspunkter på overflaten.
Søk etter verdener pågår i det ytre solsystemet, med det mest fremtredende eksemplet søket etter "Planet Nine." Dette er en teoretisk planet som kan påvirke banene til objekter i Kuiper Belt. Hvis den eksisterer, ville den være mer av en "superjord", fire ganger diameteren på planeten vår og 10 ganger så massiv.
