Et kunstners konsept av Kinas Tiangong-1-romstasjonsprototype som brenner opp i jordens atmosfære under det brennende fallet tilbake til Jorden over natten den 1-2 april 2018.
(Bilde: © Alejandro Miranda / Alamy)
Tiangong-1 er ikke mer.
Kinas prototype romstasjon, hvis navn oversettes som "Heavenly Palace 1", møtte en brennende ende i jordens atmosfære i dag (1. april), og brøt fra hverandre og brant opp i himmelen over det sørlige Stillehavet omtrent klokka 20:16. EDT (0016 2. april GMT), ifølge U.S. Strategic Command's Joint Force Space Component Command (JFSCC).
"JFSCC brukte Space Surveillance Network sensorer og deres orbitalanalysesystem for å bekrefte Tiangong-1s gjeninntreden," skrev amerikanske luftforsvarets tjenestemenn i en uttalelse. [Tiangong-1: Kinas fallende romstasjon i bilder]
Noen deler av skolebussstørrelsen Tiangong-1 overlevde nesten helt sikkert høsten, men sjansen for at de forårsaket noen skade eller skade er ekstremt liten: Du hadde en sjanse mindre enn 1 til 1 billion billion sjanse til å bli truffet av en flammende del av det himmelske palasset, ifølge eksperter med Aerospace Corporation.
Forresten, hvis du klarer å finne en slik del av Tiangong-1, ikke plukk den opp eller pust inn røyk fra det. Plassøppel kan være forurenset med hydrazin, et giftig rakettdrivstoff, har eksperter sagt.
Tiangong-1 var omtrent 34 fot lang og 11 fot bred (10,4 x 3,4 meter), og den veide mer enn 9 tonn (8 metriske tonn). Romlaboratoriet besto av to hoveddeler: en "eksperimentell modul" som romte besøkende astronauter og en "ressursmodul" som hadde plass til Tiangong-1s solenergi og fremdriftssystemer.
Håndverket ble lansert uten noen ombord 29. september 2011, til en bane rundt 350 kilometer over jorden. Det er litt lavere enn bane til den mye større internasjonale romstasjonen, med en gjennomsnittlig høyde på 400 km. Tiangong-1s viktigste oppdrag var å hjelpe Kina til å mestre teknologiene som kreves for å montere og drifte en bona fide romstasjon i Jordens bane, et mål nasjonen tar sikte på å oppnå i begynnelsen av 2020-årene, har landet sagt.
2. november 2011 besøkte robotrommet Shenzhou-8 romfartøyet Tiangong-1, og utførte Kinas første dokkingbane i den noensinne. En annen stor milepæl kom i juni 2012, da et mannskap på tre romfartøyer koblet Shenzhou-9-kjøretøyet sitt til det himmelske palasset og kom ombord for en trylleformulering.
Tre "taikonauter" eller kinesiske astronauter besøkte i juni 2013 og reiste på romfartøyet Shenzhou-10. Hver av disse besetningsoppdragene varte i omtrent to uker.
Tiangong-1s designlevetid var bare to år, og romlaboratoriets arbeid ble stort sett gjort etter at Shenzhou-10 gikk av. Tomromlaboratoriet fortsatte å utføre noe jordobservasjonsarbeid, og forskere og ingeniører holdt kontakten med det til mars 2016, da dataoverføringen mellom Tiangong-1 og dets håndterere stoppet, av grunner som Kina aldri eksplisitt spesifiserte. På det tidspunktet var en ukontrollert atmosfærisk gjeninngang tilsynelatende uunngåelig.
Dette er synet fra forskere utenfor. Men kinesiske romfartsoffiserer bestrider slik terminologi, sa Dean Cheng, en senior forsker ved The Heritage Foundation som er ekspert på Kinas romprogram. [Det største romfartøyet som faller ukontrollert fra verdensrommet]
"Kineserne insisterer på at det blir kontrollert," sa Cheng til Space.com. "De er veldig, veldig ulykkelige når du bruker dette uttrykket 'ukontrollert.'"
Kinesiske tjenestemenn har sagt at de vet hvor Tiangong-1 er og kan gi stedsoppdateringer når som helst, la Cheng til. Men for andre romfartsnasjoner er en "kontrollert" gjeninntreden en utført under ledelse av et romfarts håndterere - for eksempel den forsettlige omløpingen av den sovjetiske / russiske Mir-romstasjonen over Stillehavet i mars 2001.
"Vi bør være diplomatisk og i verdensrommet, og presse Kina til å godta en definisjon av 'kontroll' som er sammenlignbar med resten av den regelbaserte verdenen. Du får ikke din egen definisjon," sier Cheng sa. "For å støtte det, må det være noen kjepper her," la han til og refererte til konsekvenser.
Gjenoppføringen av Tiangong-1 ble sporet av JFSCC, den amerikanske baserte analysegruppen Aerospace Corp., European Space Agency og forskere over hele verden med Inter-Agency Space Debris Coordination Committee.
"JFSCC jobber sammen med myndigheter, industri og internasjonale partnere for å spore og rapportere reentries, for å inkludere dagens Tinagong-1-reentry, fordi romdomenet er avgjørende for våre delte internasjonale sikkerhetsinteresser," har JFSCC-nestleder generalmajor Stephen Whiting, sjef fra det 14. flyvåpenet, sa det i JFSCC-uttalelsen. "Et av våre oppdrag, som vi forblir fokusert på, er å overvåke verdensrommet og titusenvis av stykker av søppel som overbelaster det, samtidig som vi samarbeider med allierte og partnere for å forbedre romfartssikkerheten og øke gjennomsiktigheten i romdomenet ."
Tiangong-1s etterfølger, Tiangong-2, lanserte til jordens bane i september 2016 og var vert for tre besøkende astrpnauter en måned senere. Og et robotfartøy kalt Tianzhou-1 møtte Tiangong-2 noen måneder senere, og utførte flere automatiserte dokkings- og drivstoffoperasjoner fra april 2017 til september 2017.
Suksessen til disse oppdragene har tilsynelatende Kina klar til å begynne å bygge en permanent romstasjon. Nasjonen tar sikte på å begynne bygg- og monteringsoperasjoner neste år, og de første besetningsoppdragene til utposten kunne komme i 2022, har kinesiske romfartsfunksjonærer sagt.
Tiangong-1 er ikke det største romfartøyet som noensinne har falt fra himmelen. Denne skillet går til den 140 tonn (127 metriske) sovjetiske / russiske romstasjonen Mir, som ble ført til en kontrollert ødeleggelse over Stillehavet i mars 2001.
Det største fartøyet som noen gang har kommet ned, i det minste delvis ukontrollert, er NASAs 100 tonn (91 tonn) romferge Columbia, som brøt i stykker da den kom tilbake til jorden 1. februar 2003, og drepte alle syv astronauter ombord. En etterforskning festet senere årsaken til katastrofen på et stykke skumisolering fra Columbias eksterne drivstofftank, som brøt av og slo et hull i varmeskjoldet på orbiterens venstre vinge under oppskytingen, to uker før tragedien.
