En mann kroker seg på skogbunnen i Oregon sent på kvelden og kikket mellom trærne for tegn på nattlig liv. Scenen er beksvart, men ansiktet og hendene er synlige i infrarøde opptak, og han skanner landskapet med et termisk kamera, på jakt etter en varmesignatur som skulle indikere at han ikke er alene.
Plutselig dukker det opp en rød klatt i det fjerne.
"Ser du det?" hvisker han. "Det er noe stort."
Men kan det være Bigfoot, Nord-Amerikas sagnomsuste virkelige skapning? Det er spørsmålet denne mannen - forfatter og oppdagelsesreisende Russell Acord - og kollegene hans prøver å svare på, i den nye reisekanalsdokumentarserien "Expedition Bigfoot," som har premiere i kveld (8. desember) kl. ET / PT.
Mer enn 10.000 øyenvitneskildringer har beskrevet Bigfoot-møter i det kontinentale USA i løpet av de siste 50 årene. Bigfoot har til og med en FBI-fil som ble utgitt for publikum 5. juni; i 1977 undersøkte byrået 15 uidentifiserte fibre som ble mistenkt for å være Bigfoot-hår. Men hårene ble etter hvert funnet å være "av hjortfamiliens opprinnelse," skrev FBI-assisterende direktør Jay Cochran, Jr. i et brev.
Nå er Travel Channel-søkere varme på sporet av det bipedale dyret, og bringer jakten til Stillehavs-nordvest, hvor omtrent en tredjedel av alle "Bigfoot" -møter har funnet sted.
I serien tok et team av eksperter - inkludert en primatolog - ut på et tre ukers søk etter den unnvikende Bigfoot. Ved å bruke avansert utstyr og datamaskinalgoritmer analyserte teamet fotavtrykk og mulige reirplasser, og registrerte mystiske vokaliseringer på Bigfoot "hotspots" rundt 90.000 dekar land i Oregon sentrum, sa representanter for Travel Channel i en uttalelse.
Hårete og aktige
Påståtte Bigfoot-observasjoner beskriver ofte en høy, hårete skapning som ligner en gigantisk ape som går på to bein. En enorm primat kjent som Gigantopithecus - å stå 3 meter høy og veie opp til 595 kg. (270 kilo) - bodde en gang i Sørøst-Asia, men den ble utdødd for hundretusenvis av år siden. Og store, hårete dyr som ullen mammuter og neshorn streifet rundt i Nord-Amerika i løpet av istiden. Men foreløpig er det ingen fossile bevis som viser at store primater enn mennesker noensinne har bebodd Nord-Amerika, sa primatforsker og "Expedition Bigfoot" -medlem Mireya Mayor, direktør for Exploration and Science Communications Initiative i College of Arts, Sciences and Utdanning ved Florida International University.
Imidlertid er ideen om at en ny type uoppdaget primat kunne gjemme seg i tette skogsområder i Nord-Amerika "helt innenfor mulighetenes rike", så lenge dyrene har mat, husly og et leveområde som isolerer dem fra mennesker, sa ordfører til Live Vitenskap. Faktisk sa sjimpanseforsker Jane Goodall i et intervju fra 2002 at hun ikke ville avfeie muligheten for at slike skapninger kan være ekte.
"Jeg er en romantiker, så jeg har alltid ønsket at de skulle eksistere," sa hun til NPR-verten Ira Flatow.
Stor og liten
I 2001 oppdaget ordfører en ny art av bittesmå musemus som er en av verdens minste primater, som veier mindre enn 2 gram (57 gram). Små dyr kan være vanskelig å oppdage i naturen, men selv en veldig stor primat som den rapporterte Bigfoot kan skjule seg for mennesker ganske effektivt, la ordfører til.
"Vi har sett det gjennom historien med andre aper," forklarte hun. "Da jeg gikk på jakt etter vestlige lavlandsgorillaer, på grunn av den tette vegetasjonen de lever i det faktum at de ikke er bebodd og faktisk unngår mennesker for enhver pris, var det tider hvor vi ikke var mer enn 3 meter unna en silverback på 450 kg, og visste ikke at den var der i en god time eller to. "
Mens ordfører gjennomgikk øyenvitneberetninger om mulige Bigfoot-observasjoner, var en ting som skilte seg ut konsistensen av beskrivelsene: en stor, bipedal skapning med primatlignende oppførsel. "Og da vi var i feltet, klarte vi å fange noe på video som passer til denne beskrivelsen: veldig stor og rørende på en aktig - om ikke bipedal - mote," sa ordfører. "For meg er det nok det mest overbevisende beviset jeg har sett så langt."
Ordfører delte dette opptaket med en stipendiat som har studert levende primater rundt om i verden og er kjent med alle kjente former for primatflytting.
"Da han så opptakene, ble han fullstendig blåst bort og var enig med meg i at noe apelike var langt fra hjemmet," sa ordfører.
Bevisbyrden
Selv om dette nye beviset kan være overbevisende, kan bare en utvunnet kropp eller genetiske data fra organisk vev, avføring eller hår definitivt etablere denne sagnomsuste skapningen som en nyfunnet art. Å beskrive en hvilken som helst ny art vitenskapelig betyr å etablere en holotype - et enkelt fysisk eksemplar som representerer arten, ifølge paleontolog David Hone, universitetslektor i zoologi ved School of Biological and Chemical Sciences ved Queen Mary University of London.
Å beskrive den nye arten krever også en detaljert oversikt over atferdsmessige, anatomiske og genetiske trekk som etablerer dyrets unikhet og skiller det fra sine nære slektninger, skrev han for The Guardian.
Til dags dato har fysiske bevis som angivelig representerer Bigfoot bestått hovedsakelig av hår, og alle disse prøvene som gjennomgikk genetisk analyse har tilhørt eksisterende dyr. I 2014 undersøkte forskere 36 "Bigfoot" hårprøver samlet rundt om i verden, og koblet det meste av hårene til vaskebjørn, hester, hjort, kuer, coyoter, en malaysisk tapir og til og med mennesker.
Interessant nok tilhørte ikke to prøver noen kjente arter. Imidlertid viste DNA-dataene at mysteriumhårene ikke kom fra primater, og at de sannsynligvis tilhørte ukjente bjørnearter, rapporterte forskerne i sin studie, publisert i mars 2014 i tidsskriftet Proceedings of the Royal Society B.
