Hva om vi kunne reise til ytterkanten av solsystemet - utover de kjente steinete planetene og gassgigantene, forbi banene til asteroider og kometer - tusen ganger videre - til det sfæriske skallet av iskalde partikler som omkranser solsystemet . Dette skallet, mer kjent som Oort-skyen, antas å være en rest av det tidlige solsystemet.
Se for deg hva astronomer kunne lære om det tidlige solsystemet ved å sende en sonde til Oort-skyen! Dessverre er 1-2 lysår mer enn litt utenfor vår rekkevidde. Men vi er ikke helt heldige. 2010 WG9 - et transneptunisk objekt - er faktisk et Oort Cloud-objekt i forkledning. Den har blitt kastet ut av bane sin, og er på vei nærmere oss slik at vi kan få et enestående blikk.
Men det blir enda bedre! 2010 WG9 kommer ikke nær solen, noe som betyr at dens iskalde overflate vil forbli godt bevart. Dr. David Rabinowitz, hovedforfatter av en artikkel om de pågående observasjonene av dette objektet sa til Space Magazine, "Dette er en av de hellige grilene i planetarisk vitenskap - å observere en uendret planetesimal som ble til overs fra dannelsen av solsystemet."
Nå tenker du kanskje: vent, kommer ikke kometer fra Oort Cloud? Det er sant; de fleste kometer ble trukket ut av Oort-skyen av en gravitasjonsforstyrrelse. Men å observere kometer er ekstremt vanskelig, da de er omgitt av lyse skyer av støv og gass. De kommer også mye nærmere solen, noe som betyr at isene deres fordamper og at deres opprinnelige overflate ikke blir bevart.
Så mens det er et overraskende høyt antall Oort-skyobjekter som henger i det indre solsystemet, trengte vi å finne en som er lett å observere og hvis overflate er godt bevart. 2010 WG9 er bare objektet for jobben! Den er ikke dekket av støv eller gass, og antas å ha tilbrakt mesteparten av sin levetid på avstander større enn 1000 AU. Faktisk vil den aldri nærme seg nærmere enn Uranus.
Astronomer ved Yale University har observert 2010 WG9 i over to år, og tatt bilder i forskjellige filtre. Akkurat som kaffefilter tillater malt kaffe å slippe gjennom, men vil blokkere større kaffebønner, lar astronomiske filtre visse bølgelengder av lys passere, mens alle andre blokkeres.
Husk at bølgelengden til synlig lys forholder seg til farge. Fargen rød har for eksempel en bølgelengde på omtrent 650 nm. Et objekt som er veldig rødt vil derfor være lysere i et filter med denne bølgelengden, i motsetning til et filter på for eksempel 475 nm eller blått. Bruk av filtre lar astronomer studere spesifikke farger på lys.
Astronomer observerte 2010 WG9 med fire filtre: B, V, R og I, også kjent som blå, synlige, røde og infrarøde bølgelengder. Hva så de? Variasjon - en endring i farge i løpet av bare dager.
Den sannsynlige kilden er en ujevn overflate. Se for deg å se på jorden (later som det ikke er atmosfære) med et blått filter. Det ville lysne når et hav kom i syne, og svak når det havet forlot synsfeltet. Det vil være en variasjon i farger, avhengig av de forskjellige elementene som ligger på overflaten av planeten.
Dvergplaneten Pluto har lapper av metan, som også dukker opp som fargevariasjoner på overflaten. I motsetning til Pluto, er 2010 WG9 relativt liten (100 km i diameter) og kan ikke holde på metanisen. Det er mulig at en del av overflaten er nylig utsatt etter en påvirkning. I følge Rabinowitz er astronomer fremdeles usikre på hva fargevariasjonene betyr.
Rabinowitz var veldig opptatt av å forklare at WG9 i 2010 har en uvanlig langsom rotasjon. De fleste trans-Neptuniske gjenstander roterer med noen timers mellomrom. 2010 WG9 roterer i størrelsesorden 11 dager! Den beste grunnen til dette avviket er at det eksisterer i et binært system. Hvis 2010 WG9 er tidløst låst til en annen kropp - noe som betyr at spinnet til hver kropp er låst til rotasjonshastigheten - vil 2010 WG9 bli redusert i sin rotasjon.
I følge Rabinowitz vil neste trinn være å observere 2010 WG9 med større teleskoper - kanskje Hubble-romteleskopet - for bedre å måle fargevariasjonen. Vi kan til og med være i stand til å bestemme om dette objektet tross alt er i et binært system, og observere det sekundære objektet også.
Eventuelle fremtidige observasjoner vil hjelpe oss med å forstå Oort-skyen videre. "Veldig lite er kjent om Oort-skyen - hvor mange gjenstander er i den, hva er dens dimensjoner og hvordan den dannet seg," forklarte Rabinowitz. "Ved å studere de detaljerte egenskapene til et nylig ankommet medlem av Oort-skyen, kan vi lære om dens bestanddeler."
2010 WG9 antagelig antyder solsystemets opprinnelse ved å hjelpe oss med å forstå sin egen opprinnelse: den mystiske Oort-skyen.
Kilde: Rabinowitz, et al. AJ, 2013
