På slutten av 1980-tallet var Voyager 2 det første romfartøyet som tok bilder av kjempestormene i Neptuns atmosfære. Før den gang var det lite kjent om de dype vindene som syklet gjennom Neptuns atmosfære. Men Hubble har vendt det skarpe blikket mot Neptune gjennom årene for å studere disse stormene, og de siste par årene har den sett en enorm storm som svirrer ut av eksistensen.
"Det ser ut som om vi fanger bortfallet av denne mørke virvelen, og den er annerledes enn hva kjente studier førte til at vi kunne forvente." - Michael H. Wong, University of California i Berkeley.
Når vi tenker på stormer på de andre planetene i solsystemet vårt, tenker vi automatisk på Jupiter. Jupiters store røde flekk er et inventar i solsystemet vårt, og har vart 200 år eller mer. Men stormene på Neptune er forskjellige: de er forbigående.
Stormen på Neptune beveger seg i en antisyklonisk retning, og hvis den var på jorden, ville den spenne fra Boston til Portugal. Neptune har en mye dypere atmosfære enn Jorden - faktisk er det hele atmosfæren - og denne stormen bringer opp materiale fra dypt inne. Dette gir forskere en sjanse til å studere dypet i Neptuns atmosfære uten å sende et romfartøy dit.
Det første spørsmålet som forskere står overfor er ‘Hva er stormen laget av?’ Den beste kandidaten er et kjemikalie som heter hydrogensulfid (H2S). H2S er et giftig kjemisk stoff som stinker som råtne egg. Men partikler av H2S er faktisk ikke mørke, de reflekterer. Joshua Tollefson fra University of California i Berkeley, forklarer: “Partiklene selv er fremdeles svært reflekterende; de er bare litt mørkere enn partiklene i den omkringliggende atmosfæren. ”
"Vi har ingen bevis for hvordan disse virvlene dannes eller hvor raske de roterer." - Agustín Sánchez-Lavega, Universitetet i Baskerland i Spania.
Men utover å gjette hvilket kjemisk stedet jeg kunne lage, vet ikke forskere mye annet. "Vi har ingen bevis for hvordan disse virvlene dannes eller hvor raske de roterer," sa Agustín Sánchez-Lavega fra universitetet i Baskerland i Spania. "Det er mest sannsynlig at de oppstår fra en ustabilitet i den skjære øst- og vestavinden."
Det har vært spådommer om hvordan stormer på Neptune skal oppføre seg, basert på arbeid utført tidligere. Forventningen var at stormer som dette skulle renne mot ekvator og deretter bryte opp i et aktivitetsspreng. Men denne mørke stormen er på sin egen vei, og trosser forventningene.
"Vi trodde at når virvelen kom for nær ekvator, ville den bryte sammen og kanskje skape et spektakulært utbrudd av skyaktivitet." - Michael H. Wong, University of California i Berkeley.
"Det ser ut som om vi fanger bortgangen til denne mørke virvelen, og den er annerledes enn hva kjente studier førte til at vi kunne forvente," sa Michael H. Wong fra University of California i Berkeley, og refererte til arbeid fra Ray LeBeau ( nå ved St. Louis University) og Tim Dowlings team ved University of Louisville. De dynamiske simuleringene deres sa at antisykloner under Neptuns vindskjær sannsynligvis ville drive mot ekvator. Vi trodde at når virvelen kom for nær ekvator, ville den bryte opp og kanskje skape et spektakulært utbrudd av skyaktivitet. ”
I stedet for å gå ut i en slags bemerkelsesverdig utbrudd av aktivitet, forsvinner denne stormen bare. Og den driver heller ikke mot ekvator som forventet, men tar veien mot sørpolen. Igjen er den uunngåelige sammenligningen med Jupiters Great Red Spot (GRS).
GRS holdes på plass av de fremtredende stormbandene i Jupiters atmosfære. Og de bandene beveger seg i vekslende retninger, og begrenser bevegelsen til GRS. Neptune har ikke disse bandene, så det antas at stormer på Neptune ville ha en tendens til å drive til ekvator, i stedet for mot sørpolen.
Dette er ikke første gang Hubble holder øye med Neptuns stormer. Romteleskopet har også sett på stormer på Neptune i 1994 og 1996. Videoen nedenfor forteller historien om Hubbles stormoppdragsoppdrag.
Bildene av Neptuns stormer er fra programmet Hubble Outer Planets Atmosphere Legacy (OPAL). OPAL samler langsiktige basisbilder av de ytre planetene for å hjelpe oss med å forstå evolusjonen og atmosfæren til gassgigantene. Bilder av Jupiter, Saturn, Uranus og Neptune blir tatt med en rekke filtre for å danne en slags tidsforløpende database over atmosfærisk aktivitet på de fire gassplanetene.
