Når den blir distribuert til verdensrommet, vil James Webb romteleskop (JWST) vil være det kraftigste og avanserte teleskopet som noen gang er blitt distribuert. Som den åndelige og vitenskapelige etterfølgeren til Hubble, Spitzer, og Kepler romteleskoper, dette romobservatoriet vil bruke sin avanserte pakke med infrarøde instrumenter for å se tilbake på det tidlige universet, studere solsystemet og hjelpe til med å karakterisere ekstrasolplaneter.
Dessverre, etter mange forsinkelser, er det noen gode nyheter og dårlige nyheter om dette oppdraget. Den gode nyheten er at nylig besluttet Independent Review Board (IRB) opprettet av NASA for å vurdere fremdriften på JWST enstemmig at arbeidet med romteleskopet skulle fortsette. Den dårlige nyheten er at NASA har bestemt seg for å skyve lanseringsdatoen tilbake - denne gangen til 30. mars 2021.
Som en del av vurderingen deres ble IRB opprettet i april 2018 for å adressere en rekke faktorer som påvirker Webbs plan og ytelse. Disse inkluderer de tekniske utfordringene og oppgavene som må håndteres av hovedentreprenøren (Northrop Grumman) før oppdraget kan starte. Et sammendrag av rapportens anbefalinger, og NASAs svar, kan leses her.
I rapporten identifiserte IRB tekniske problemer, inkludert menneskelige feil, som de hevder har påvirket utviklingsplanen sterkt. Som de uttalte i oversikten:
"Observasjonen om at det ikke er noen små JWST-integrasjons- og testproblemer ble ikke opprinnelig anerkjent av Webb IRB, og dette kan også være tilfelle for andre som er involvert i JWST. Det er en viktig observasjon som vil fremgå av etterfølgende funn og anbefalinger. Det er forårsaket av kompleksiteten og sterkt integrerte observatoriets natur. Spesielt innebærer det som et eksempel at en veldig liten menneskelig feil eller testavvik kan påvirke tidsplanen etter måneder og kostnadene med titalls millioner dollar. "
Anomalien nevnt i rapporten viser til de "anomale målingene" som ble oppdaget fra teleskopet under vibrasjonstesting tilbake i desember 2016. NASA reagerte på dette ved å gi prosjektet opptil 4 måneders tidsplan ved å utvide lanseringsvinduet. I 2017 utsatte imidlertid NASA lanseringsvinduet igjen med 5 måneder, fra oktober 2018 til et mellom mars og juni 2019.
Denne forsinkelsen ble bedt om av prosjektgruppen, som indikerte at de trengte å ta opp lærdommer fra den første folding og utplassering av observatoriets solskjold. I februar 2018 ga Government Accountability Office (GAO) ut en rapport som uttrykte bekymring for ytterligere forsinkelser og kostnadsoverskridelser. Like etterpå foretok JWSTs Standing Review Board (SRB) en uavhengig vurdering av de gjenværende oppgavene.
I mai 2018 ga NASA ut en uttalelse som indikerte at de nå anslår at utskytningsvinduet ville være noe tid i mai 2020. De valgte imidlertid å avvente funnene fra IRB og vurdere dataene fra JWSTs stående gjennomgangsstyre før de foretok endelig bestemmelse. Den nye lanseringsdatoen ble satt for å imøtekomme miljøtesting og arbeidsutfordringer på solskjermen og fremdriftssystemet.
I følge IRB-rapporten vil denne siste forsinkelsen også føre til et budsjettoverskridelse. "Som et resultat av forsinkelsen, er Webbs totale livssykluskostnader for å støtte lanseringsdatoen i mars 2021 anslått til 9,66 milliarder dollar," konkluderte de. "Anslaget for utviklingskostnader for å støtte den nye lanseringsdatoen er $ 8,8B (opp fra $ 8B utviklingskostnadsestimatet etablert i 2011)."
Som Jim Bridenstine, NASA-administratoren, indikerte i en melding til NASA-arbeidsstyrken onsdag om rapporten:
"Webb er avgjørende for neste generasjons forskning utover NASAs Hubble-romteleskop. Det kommer til å gjøre fantastiske ting - ting vi aldri har vært i stand til før - mens vi kikker inn i andre galakser og ser lys helt fra tidenes morgen. Til tross for store utfordringer, er styret og NASA enstemmig enige om at Webb vil oppnå misjonssuksess med implementeringen av styrets anbefalinger, hvorav mange allerede er i gang. "
Til slutt er IRB, SRB og NASA alle enige om at James Webb romteleskop er et avgjørende oppdrag som må sees gjennom. I tillegg til å kaste lys over en rekke mysterier om universet - alt fra de tidligste stjernene og galakene i universet til eksoplanettens beboelighet, vil JWST også utfylle og forbedre funnene som er gjort av andre oppdrag.
Disse inkluderer ikke bare Hubble og Spitzer, men også oppdrag som Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), som ble lansert siste april. Thomas Zurbuchen, assisterende administrator for NASAs Science Mission Directorate, sendte også ut en uttalelse om den nylige rapporten:
"Jo mer vi lærer mer om universet vårt, jo mer innser vi at Webb er avgjørende for å svare på spørsmål vi ikke en gang visste hvordan vi skulle stille når romskipet ble designet for første gang. Webb er klar til å svare på disse spørsmålene, og er verdt å vente. De verdifulle anbefalingene fra IRB støtter vår innsats for misjonssuksess; vi forventer spektakulære vitenskapelige fremskritt fra NASAs høyeste vitenskapelige prioritet. "
JWST vil også være det første teleskopet i sitt slag, være større og mer sammensatt enn noen tidligere romteleskop - så utfordringene ble forventet helt fra starten. I tillegg består sluttfasen av noe av det mest utfordrende arbeidet, der 6,5 meter teleskop og vitenskapelig nyttelastelement blir satt sammen med romfartøyselementet for å fullføre observatoriet.
Vitenskapsteamet må også sørge for at observatoriet kan brettes opp for å passe inn i Ariane 5-raketten som vil skyte den ut i verdensrommet. De må også sørge for at den vil utfolde seg igjen når den når plass, distribuerer solskjermen, speilene og primærspeilet. Utover det er det også de tekniske utfordringene med å bygge et komplekst observatorium som ble opprettet her på jorden, men designet for å operere i verdensrommet.
Som et samarbeidsprosjekt mellom NASA, European Space Agency (ESA) og Canadian Space Agency (CSA), er JWST også representativ for den nye epoken med internasjonalt samarbeid. Som sådan er det ingen som ønsker å se oppdraget forlatt så nær fullføring. I mellomtiden vil forsinkelser som tillater ekstra testing bare sikre suksess i det lange løp.
Lykke til, JWST, vi ser frem til å høre om dine første funn!
