Astronomer som studerer hvite dverger, har funnet restene av "strimlede" asteroider rundt noen av disse døde stjernene. "Hvis du grunnlegger våre asteroider og steinete planeter, ville du fått den samme typen støv vi ser i disse stjernesystemene," sa Michael Jura fra University of California, Los Angeles, som presenterte resultatene i dag på American Astronomical Society møte i Long Beach, California. "Dette forteller oss at stjernene har asteroider som vår - og at de derfor også kan ha steinete planeter." Men mest overraskende har astronomer kunnet bruke steinrester for å studere planetenes utvikling.
Observasjoner med NASAs Spitzer-romteleskop avslører seks døde "hvite dverg" -stjerner strødd med restene av strimlede asteroider.
Asteroider og planeter dannes av støvete materiale som virvler rundt unge stjerner. Støvet klistrer seg sammen og danner klumper og etter hvert fulldyrde planeter. Asteroider er rester av rester. Når en stjerne som solen vår nærmer seg slutten av sitt liv, puffer den seg opp i en rød gigant som konsumerer sine innerste planeter, mens den kaster baner fra gjenværende asteroider og ytre planeter. Når stjernen fortsetter å dø, blåser den av de ytre lagene og krymper ned i et skjelett av det tidligere jeget - en hvit dverg.
Noen ganger vandrer en jostlet asteroide for nær en hvit dverg og møter dens undergang - tyngdekraften til den hvite dvergen makter asteroiden i stykker. En lignende ting skjedde med kometen skomaker Levy 9 da Jupiters tyngdekraft rev den opp, før kometen til slutt smadret inn i planeten i 1994.
Spitzer observerte strimlede asteroidbiter rundt hvite dverger med sin infrarøde spektrograf, et instrument som bryter lys fra hverandre i en regnbue med bølgelengder, og avslører avtrykk av kjemikalier.
"Selv om ingen ennå har muligheten til å se det ødelagte ruskene direkte og måle sammensetningen, har vi verktøyene for å måle potensiell kapasitet for planeter," sa Jura på dagens pressekonferanse.
Spitzer analyserte asteroidestøvet rundt to såkalte forurensede hvite dverger; de nye observasjonene bringer totalen til åtte. Jura sa at bare 1% av de observerte hvite dvergene har brutt opp asteroider i nærheten.
"Nå har vi et større utvalg av disse forurensede hvite dvergene, så vi vet at disse hendelsene ikke er ekstremt sjeldne," sa Jura.
I alle åtte observerte systemer fant Spitzer at støvet inneholder et glassaktig silikatmineral likt olivin og ofte funnet på jorden. "Dette er en anelse om at det steinete materialet rundt disse stjernene har utviklet seg veldig som vår egen," sa Jura.
Spitzer-dataene antyder også at det ikke er karbon i svaberg - igjen som asteroider og steinete planeter i solsystemet vårt, som har relativt lite karbon.
En enkelt asteroide antas å ha brutt fra hverandre i løpet av de siste million årene eller så i hvert av de åtte hvit-dvergsystemene. Den største av gjengen var en gang omtrent 200 kilometer i diameter, litt større enn Los Angeles County.
Jura sier at den virkelige kraften med å observere disse hvite dvergsystemene fremdeles er å komme. Når en asteroide "biter støvet" rundt en død stjerne, bryter den i veldig små biter. Asteroidestøv rundt levende stjerner er derimot laget av større partikler. Ved å fortsette å bruke spektrografer for å analysere det synlige lyset fra dette fine støvet, vil astronomer kunne se utsøkte detaljer - inkludert informasjon om hvilke elementer som er til stede og i hvilken overflod. Dette vil avsløre mye mer om hvordan andre stjernesystemer sorterer og bearbeider planetariske materialer.
"Det er som om de hvite dvergene skiller støvet fra hverandre for oss," sa Jura.
Kilde: Spitzer Space Telescope, AAS Press Conference
