Da aztekerne bosatte dalen i Mexico på 1200-tallet, fant de en stor salamander som bodde i innsjøen rundt øya der de bygde sin hovedstad, Tenochtitlán. De kalte salamanderen "axolotl" etter Xolotl, deres ild- og lyngud. Xolotl sies å ha forvandlet seg til en salamander, blant andre former, for å unngå å bli ofret slik at solen og månen kunne bevege seg på himmelen. Han ble til slutt tatt til fange og drept.
På samme måte ble aksolotler ofte drept for mat av aztekerne og spises fortsatt i dag i Mexico. De har også blitt et av verdens mest populære kjæledyr, takket være deres enkle pleie og karisma. Dyrenes ekstraordinære regenererende evner har gjort dem til et interessant studieemne for forskere. Men i hjemlandet har salamanderne nesten forsvunnet.
Axolotls (Ambystoma mexicanum) er amfibier som tilhører den eneste levende slekten til familien Ambystomatidae. Det er mer enn 30 salamanderarter i Ambystoma slekten, kjent som føflekken salamandere.
Axolotls kan vokse i gjennomsnitt til en lengde på 20 centimeter, men noen har vokst til mer enn 30 cm. I fangenskap lever salamandrene i gjennomsnitt i 5 til 6 år, men noen har levd i opptil 17 år, ifølge University of Liverpools The Animal Aging and Longevity Database.
Hvor bor aksolotler?
Ville aksolotler lever utelukkende i de sumpete restene av innsjøen Xochimilco og kanalene som fører til den i den sørlige kanten av Mexico City. En gang bodde Axolotls også i Chalco-sjøen, en annen av Mexico Citys fem "store innsjøer" der de gamle aztekerne bosatte seg. Men alle disse innsjøene, unntatt Xochimilco, ble tappet av på 1970-tallet for å forhindre flom og tillate utvidelse av byer, rapporterte NBC News.
Axolotls 'kjøttetende kosthold satte dem historisk øverst i næringskjeden. De tar tak i alt de kan fange: Bløtdyr, fisk og leddyr som insekter og edderkopper. De spiser til og med hverandre. På 1970- og 1980-tallet introduserte FNs mat- og landbruksorganisasjon tilapia og karpefisk til salamanderens habitat for å gi lokalbefolkningen mer protein, ifølge en JSTOR Daily-artikkel. Disse fiskene tøffer ned på unge aksolotler og er en invasiv trussel mot salamandrene.
Parringsdansen med aksolotl
Reproduksjon av Axolotl starter med dans - bokstavelig talt. Etter en mannlig og kvinnelig dytting og stryke på hverandres urogenitale åpning, kalt cloaca, tråkker salamanderne i en sirkel i en slags vals, ifølge University of Michigan's Animal Diversity Web. Hannen spankler seg bort mens han skimrer halen som en hula-danser, og lokker hunnen til å følge. Når de to dansepartnerne tråkker sammen, slipper hannen en liten hvit kapsel full av sæd som kalles en spermatofor. Med hunnen på slep beveger hannen seg frem til hunnen bare kjører over spermatoforen og plukker den opp med cloacaen hennes.
Axolotls gjennomgår dette frieri en gang i året, vanligvis fra mars til juni. Når frieriet danser bak seg, vil den kvinnelige aksolotlen enkelt feste henne 100-300 gelébelagte egg på vannplanter eller steiner. Rundt 10 til 14 dager senere klekkes eggene, og de unge sørger for seg selv. Det tar omtrent ett år for axolotler å bli kjønnsmodne.
I motsetning til de fleste amfibier, metamorfoser aldri metamorfose til lungevedrende, terrestriske voksne. Den amerikanske evolusjonsbiologen Stephen Jay Gould beskrev salamandrene som "seksuelt modne rumpetroll" fordi de for alltid beholder sine ungdommelige egenskaper: En fullstendig vannlevende livsstil, en finnet hale og frilly gjeller. Dette evolusjonsfenomenet "evig ungdom" kalles paedomorphosis, eller neoteny. Forskere kan tvinge axolotler i laboratoriet til metamorfose ved å injisere dem med skjoldbruskhormoner, men aksolotlmetamorfose forekommer sjelden i naturen.
Er aksolotler truet?
International Union for Conservation of Nature and Natural Resources anser aksolotler som kritisk truet og befolkningen deres avtar. Undersøkelser i 1998 og 2008 fant at befolkningstettheten hadde sunket fra omtrent 6000 individer per kvadratkilometer til 100 individer per kvadratkilometer. En nyere undersøkelse i 2015 fant rundt 35 individer per kvadratkilometer.
Forurensning har vært spesielt skadelig for arten. For dårlige avfallsforskrifter og økende turisme i Mexico by gjør at søppel, plast, tungmetaller og høye nivåer av ammoniakk som er sølt fra avfallsbehandlingsanlegg tetter kanalene der salamandrene bor.
Det finnes en betydelig fangenskap i forskningslabor verden over, og står for flere tusen individer. Men disse salamandrene stammer fra 33 individer sendt til Paris fra Xochimilco, Mexico, så befolkningen er sterkt innavlet.
Axolotls i forskning
Blant axolotls varemerketalenter er dens evne til å vokse tilbake nesten hvilken som helst kroppsdel - føtter, ben, armer, haler, til og med biter av hjerte og hjerne. Og de slutter ikke med fornyelse av sine egne kroppsdeler. Alle slags organer, inkludert øyne, kan transplanteres mellom aksolotler uten avvisning av mottakerens immunsystem. I 1968 viste forskere at de til og med kunne transplantere hodet på en aksolotl til en annen axolotl, og det fungerte normalt. Kombinasjonen av disse evnene gjør aksolotler til attraktive modellorganismer for forskere.
I 2018 oppdaget forskere en annen underlighet om aksolotler: Genomet deres er enormt. Ved omtrent 32 milliarder par DNA-nukleotider dverger aksolotl-genomet menneskets genom, som er omtrent 10 ganger mindre, og rangerer som det største dyregenomet som er sekvensert fra begynnelse til slutt så langt. Forskere vasser gjennom genomet for å avdekke hemmelighetene bak axolotls regenerative evner.
