Sakte men sikkert blir mysteriene til dvergplaneten Ceres flasset tilbake lag for lag når NASAs Dawn-romfartøy går i bane lavere og lavere og samler detaljerte målinger som nå har gitt globale mineral- og topografiske kart, og pirrer forskere med den beste oppløsningen noensinne.
Dawn-vitenskapsteamet har møysommelig sy sammen spektral- og bildeproduktene fanget fra den laveste bane som ennå er oppnådd i høye oppløsninger globale kart over Ceres, utgitt i dag 30. september av NASA.
"Ceres fortsetter å forbløffe, men likevel pusle oss, mens vi undersøker mangfoldet av bilder, spektra og nå energiske partikkelutbrudd," sa Chris Russell, Dawns hovedetterforsker ved University of California, Los Angeles, i en uttalelse.
Det fargekodede kartet over gir forskere verdifull innsikt i mineralsammensetningen på Ceres overflate, samt de relative aldrene på overflatefunksjonene som var et nesten totalt mysterium inntil Dawn ankom 6. mars 2015.
Minskekartvisningen med falsk farge kombinerer bilder som er tatt med infrarøde (920 nanometer), røde (750 nanometer) og blå (440 nanometer) spektralfiltre.
“Rødere farger indikerer steder på Ceres overflate som reflekterer lys sterkt i den infrarøde, mens blålige farger indikerer forbedret refleksjonsevne ved korte (blåere) bølgelengder; grønt indikerer steder der albedo, eller generell lysstyrke, er sterkt forbedret, sier embetsmenn.
"Forskere bruker denne teknikken for å fremheve subtile fargeforskjeller over hele Ceres, som vil virke ganske jevn i naturlig farge. Dette kan gi verdifull innsikt i mineralsammensetningen på overflaten, så vel som de relative aldringene på overflateegenskapene. ”
Forskere sier at mineralvariasjonene på Ceres "er mer subtile enn på Vesta, Dawns tidligere havn."
Asteroiden Vesta var Dawns første orbitale mål og gjennomførte omfattende observasjoner av den bisarre verdenen i over ett år i 2011 og 2012.
Dawn-teamet møtes denne uken for å gjennomgå og publisere oppdragsresultatene så langt på den europeiske planetenes vitenskapskonferanse i Nantes, Frankrike.
Dawn er jordens første sonde i menneskets historie som utforsker enhver dvergplanet, den første som utforsker Ceres på nært hold og den første som går i bane rundt to himmellegemer.
Ceres er en verden i Texas, som rangeres som den største gjenstanden i det viktigste asteroidebeltet mellom Mars og Jupiter, og kan ha et hav under flytende vann som kan være gjestfri for livet.
De nylig utgitte kartene ble opprettet fra data samlet på Dawns nåværende vitenskapelige bane, kjent som HAMO-fase (High Altitude Mapping Orbit) i oppdraget, i løpet av august og september.
På HAMO sirkler Dawn Ceres i en høyde av knapt 1 470 mil (1 470 kilometer) over den sterkt kraterte overflaten.
"Dawn ankom denne tredje kartleggingsbanen [HAMO] 13. august. Den begynte denne tredje kartleggingsfasen etter planen den 17. august," Dr. Marc Rayman, Dawns sjefingeniør og oppdragsdirektør basert på NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California, fortalte Space Magazine.
Hver HAMO kartleggingssyklus varer 11 dager og består av 14 baner som varer 19 timer hver. Ceres er fullstendig kartlagt under hver av de 6 syklusene. Den tredje kartleggingssyklusen startet 9. september.
Dawn-instrumenter, inkludert Framing Camera og Visible and Infrared Spectrometer (VIR), vil være rettet mot litt forskjellige vinkler i hver kartleggingssyklus slik at teamet kan generere stereovyer og konstruere 3D-kart.
"Hovedvekten under HAMO er å få gode stereodata på høyden av overflatetopografien og å få gode data med høy oppløsning og farge med innrammingskameraet," sa Russell til meg.
"Vi håper å få mange VIR IR-data for å forstå sammensetningen av overflaten bedre."
"Dawn vil bruke fargefiltrene i innrammingskameraet for å registrere severdighetene i synlige og infrarøde bølgelengder," konstaterer Rayman.
De nye kartene på HAMO gir omtrent tre ganger bedre oppløsning enn bildene som ble tatt fra dens forrige bane i juni, og nesten ti ganger bedre enn i romfartøyets første bane på Ceres i april og mai.
Vitenskapsteamet ga også ut et nytt fargekodet topografisk kart merket med over et dusin Cerean-funksjoner som nylig er godkjent av IAU.
“Navnene på funksjoner på Ceres er alle anonyme for landbrukssprit, guddommer og festivaler fra kulturer rundt om i verden. Disse inkluderer Jaja, etter den abkhasiske høstgudinnen, og Ernutet, etter den kobrahodede egyptiske høstgudinnen. Et fjell på 20 kilometer i diameter nær Ceres nordpol kalles nå Ysolo Mons, for en albansk festival som markerer den første dagen av auberginehøsten. "
Det største cereanske mysteriet av alle forblir lyspunktene ved Occator-krateret. Det er fortsatt under analyse, og teamet ga ut et nytt fargekodet topografisk kart.
Bildene og andre vitenskapsdata kan peke på fordampning av salt vann som kilde til lyspunktene.
"En og annen vannlekkasje på overflaten kan etterlate salt der, da vannet ville sublime," sa Russell til meg.
"Det store bildet som dukker opp er at Ceres fyller en unik nisje," sa professor Chris Russell, Dawns hovedetterforsker til Space Magazine eksklusivt.
"Ceres fyller en unik nisje mellom de kalde iskalde kroppene i det ytre solsystemet, med deres steinharde isete overflater, og vannplanetene Mars og Jorden som kan støtte is og vann på overflatene," sa Russell.
"De uregelmessige formene til kratere på Ceres er spesielt interessante, og ligner kratere som vi ser på Saturnes iskalde måne Rhea," sier Carol Raymond, Dawns viseadministrator som er basert på NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California. "De er veldig forskjellige fra de skålformede kratrene på Vesta."
Dawn ble lansert 27. september 2007 av en United Launch Alliance (ULA) Delta II Heavy rakett fra Space Launch Complex-17B (SLC-17B) ved Cape Canaveral Air Force Station, Florida.
Hold deg oppdatert her om Ken fortsetter om nyheter om jord- og planetarvitenskap og menneskelig romfart.
