Når NASA sender astronauter tilbake til Månen og til Mars, vil Orion flerbruksmannskapskjøretøy (MPCV) vil være det som tar dem dit. For å bygge disse neste generasjon romfartøyer, kontraherte NASA luftfartsprodusenten Lockheed Martin. Kombinert med det massive Space Launch System (SLS), den Orion romskip vil gi rom for langvarige oppdrag utover Low Earth Orbit (LEO) for første gang på over 50 år.
Mandag 23. september kunngjorde NASA og Lockheed Martin at de hadde avsluttet en kontrakt for produksjon og drift av seks oppdrag ved bruk av Orion romskip, med mulighet for at produsert opptil tolv totalt. Dette oppfyller kravene til NASAs Project Artemis og åpner muligheten for videre oppdrag til destinasjoner som Mars og andre steder i dypområdet.
De Orion konseptet ble avduket 14. januar 2004, kort tid etter ulykken med Romferge Columbia. På det tidspunktet Orion ble kjent som Crew Exploration Vehicle (CEV). Den var ment å erstatte den aldrende Space Shuttle-flåten og tjene som en etterfølger av Apollo kommando- og servicemodul (CSM) som tok astronauter til månen mellom 1969 og 1972.
Et år senere ble CEV sammenslått til NASAs Constellation Program (2005-2010) og omdøpt til Orion Crew Exploration Vehicle (og senere Orion MPCV). Senest i 2009 Orion begynte å bli testet, først med en splashdown-utvinningstest etterfulgt av lanseringstesting, for å validere systemene og ytelsen. Ett år senere skulle designet bli sentralt i NASAs visjon om å utføre regelmessige oppdrag til ISS, Månen og Mars.
For tiden planlegger NASA å bruke Orion kapsel for å sende den første kvinnen og den neste mannen til månen innen 2024 (Artemis III). Når kontrakten er avsluttet for levering av de neste seks kjøretøyene, er denne visjonen ett skritt nærmere å bli en realitet. Rick Ambrose, konserndirektør for Lockheed Martin Space, snakket glødende om kontrakten og partnerskapet det representerer i en fersk pressemelding fra selskapet:
"Denne kontrakten viser tydelig NASAs forpliktelse ikke bare overfor Orion, men også til Artemis og dens dristige mål om å sende mennesker til Månen i løpet av de neste fem årene. Vi er like opptatt av Orion og Artemis og produserer disse kjøretøyene med fokus på kostnader, tidsplan og misjonssuksess. ”
Kontrakten NASA inngikk med Lockheed - Orion Production and Operations Contract (OPOC) - er en ubegrenset levering, ubegrenset mengde (IDIQ) kontrakt som spesifiserer levering av 6 til 12 Orion romskip til 30. september 2030. Opprinnelig NASA bestilte tre Orion romfartøy for å utføre Artemis-oppdrag III gjennom V-besatte oppdrag til månens overflate som forekommer mellom 2024 og 2026 - for 2,7 milliarder dollar.
I 2022 planlegger NASA å beordre tre til for å utføre oppdrag VI-VIII (for ytterligere 1,9 milliarder dollar), som foreløpig er planlagt å løpe fra 2026 til 2028. Som NASA-administrator Jim Bridenstine uttrykte i en pressemelding fra NASA:
"Denne kontrakten sikrer Orion-produksjon gjennom det neste tiåret, og viser NASAs forpliktelse til å etablere en bærekraftig tilstedeværelse ved Månen for å bringe tilbake ny kunnskap og forberede seg på sending av astronauter til Mars. Orion er et meget dyktig, avansert romfartøy, designet spesielt for dype romoppdrag med astronauter, og en integrert del av NASAs infrastruktur for Artemis-oppdrag og fremtidig utforskning av solsystemet. "
Denne bærekraftige tilstedeværelsen inkluderer NASAs foreslåtte Lunar Orbital Platform-Gateway (LOP-G), en modulær romstasjon som vil bli levert til bane rundt månen ved hjelp av SLS og Orion i de kommende årene. Lunar Gateway vil også fungere som knutepunkt for fremtidige oppdrag til Mars, når Deep Space Transport (DST) er integrert med den.
Noen av romfartøyets komponenter som allerede er designet og kvalifisert for Orion vil også bli gitt for gateway-bruk. Dette vil eliminere behovet for Gateway-programmet for å utvikle og kvalifisere lignende komponenter, noe som vil bidra til å redusere de totale kostnadene for utvikling. Dette er avgjørende gitt gjeldende budsjettproblemer, som har ført til at noen har stilt spørsmål om Lunar Gateway vil bli kansellert.
Ytterligere kostnadsreduserende tiltak inkluderer avanserte produksjonsteknologier, bulk- og komponentkjøp, en akselerert oppdragskadens, og det faktum at Orion-mannskapets moduler og systemer er gjenbrukbare. Som Mike Hawes, Orion-programleder for Lockheed Martin Space, attesterte:
"Vi har lært mye om hvordan du designer og produserer en bedre Orion - for eksempel å designe for gjenbrukbarhet, bruke augmented reality og additiv produksjon - og vi bruker dette på denne neste serien av kjøretøy. Å redusere kostnadene og produsere dem mer effektivt og raskere vil være nøkkelen til å gjøre Artemis-programmet til en suksess. Man må også sette pris på hvor unik Orion er. Det er et romskip som ingen andre. Vi har designet det for å gjøre ting ingen andre romfartøyer kan gjøre, gå til steder ingen astronaut har vært og ta oss med inn i en ny epoke med menneskelig utforskning av verdensrommet. "
Tilbake i juli, under en minneseremoni som markerte 50-årsjubileet for Apollo 11 Moon Landing, avslørte VP Mike Pence Orion-kapsel som skulle brukes til Artemis I oppdrag. Lanseringsdatoen for dette oppdraget forblir TBD på grunn av forsinkelser med produksjonen av SLS. Imidlertid forventes denne ubesøkte flyvningen (som vil fly rundt Månen og frigjøre en nyttelast CubeSats) å finne sted innen slutten av 2021.
Med hvert trinn kommer NASA nærmere sin etterlengtede retur til månen. Og hvis alt går som planlagt, vil de denne gangen bringe infrastrukturen og komponentene som lar mennesker bli der.
