Etter å ha overlevd et åtte-årig oppdrag og et vågalt stup i en del av atmosfæren til Venus, er et kløpt romfartøy som går i bane rundt drivhusplaneten ferdig med oppdraget, erklærte European Space Agency. Venus Express kan ikke lenger kommunisere konsekvent med jorden. Selve romfartøyet vil falle ut i atmosfæren og sannsynligvis bli ødelagt i løpet av de kommende ukene.
"Den tilgjengelige informasjonen viser bevis for at romskipet mistet holdningskontrollen," uttalte Patrick Martin, ESAs Venus Express misjonssjef, som la til at det var fordi maskinen hadde brukt opp drivstoffet sitt da kontrollører prøvde å heve det til en mer stabil høyde over Venus.
Opphør av oppdraget begynte på en måte da kontrollører valgte å bringe Venus Express ut i atmosfæren i sommer. Målet var ikke bare å lære mer om Venus, men også å få informasjon om hvordan fremtidens romfartøy kunne "surfe" atmosfæren når vi for eksempel lander på planeten.
Bane ble redusert til omtrent 130 km til 135 km over planeten ved sin laveste tilnærming, som fant sted for alvor mellom 18. juni og 11. juli. Kontrollører gjorde da 15 små thrusterforbrenninger, noe som løftet romskipets minimum høyde til 460 km (286 miles).
Men det var ikke en stabil bane, med romfartøyet som fortsatte å spiral inn i planeten mens tyngdekraften trakk den ned. ESA bestemte seg for å prøve å heve romskipets høyde mellom 23. november og 30. november, men mistet jevn kontakt med romfartøyet 28. november. Det ser ut til at Venus Express er tom for bensin, opplyser byrået.
Det er vanskelig å vite nøyaktig når romskipet skal dø, men det fungerer som et godt eksempel på hvordan resirkulering av rom kan ende med å gjøre et interessant oppdrag. Designet og noen av instrumentene på Venus Express var basert på de som ble brukt til andre oppdrag, særlig Mars Express og Rosetta. Og leksjonene til romfartøyet vil sikkert bli brukt i fremtidige oppdrag.
I morgen kjører vi noen av høydepunktene i oppdraget.
Kilde: European Space Agency
