Ta en skitten snøball i verdensrommet og kast den mot solen. Jeg tør deg ... og så gi en spådom om hvordan det vil se ut.
Dette er problemet som komet forskere står overfor når de snakker om hvor lys en komet vil vises fra Jorden. De avbilder et konglomerat av støv, is og andre materialer som er milevis av kilometer unna. Etter å ha funnet ut hvor kometen vil gå, må de spå hvordan den vil oppføre seg.
Det er en vitenskap, for å være sikker, men en uforutsigbar. Derfor er det så vanskelig å finne ut hvordan Comet ISON vil klare seg når den kommer nærmere Sola i november 2013. Den kan blåse i stykker før den kommer. Det kan bryte opp når det kommer nær solen. Eller, det kan leve opp til de villeste forventninger og skinne så lyst at du kan se det i dagslys.
Veterankometarrangører kan nevne noen få besøkende som ikke presterte så bra som forutsagt. Michael Mumma, som er med i NASA Goddard Space Flight Centers undersøkelsesdivisjon for solsystem, var ledelsen for byråets vitenskapelige kampanje på mange kometer de siste tiårene. I en e-post til Space Magazine, delte han det som gjorde tre kometer mindre spektakulære enn spådommer.
Kometen Kohoutek (1973)
Fakturert av noen som århundets komet, ble kometen Kohoutek spådd å passere nær sola etter at den ble oppdaget i mars 1973. NASA startet "Operasjon Kohoutek" for å holde et øye med kometen fra et nettverk av observatorier på himmelen, på bakken og til og med teleskoper i luften.
Mumma fleipet med at Kohoutek var en stor karriereoppsetter for ham, ettersom et spektrometer som søkte etter ammoniakk endte opp med å få vedvarende midler til videre utvikling. Men kometen var en visuell skuffelse, erkjente han.
Hype rundt kometen Kohoutek var inspirert av to spådommer om mulig lysstyrke, laget av en anerkjent senior kometforsker. NASA-talsmannen valgte å promotere den lysere av de to, som spådde at kometen ville bli like ‘lys som fullmånen’. Han nevnte vanligvis (mykt) at vi ikke kunne være sikre på at den faktisk ville lyse så mye - men pressen ignorerte vanligvis den ansvarsfraskrivelsen, ”skrev Mumma.
"Faktisk svimlet kometen virkelig, og klarte ikke å nå selv det svakere anslaget - sannsynligvis fordi den ved oppdagelsen var langt fra solen og aktivert av noe annet enn vannis. Under disse omstendighetene var enhver prediksjon meget usikker. "
Halley's Comet (1986)
Halley's er den mest berømte periodiske kometen, noe som betyr at den kommer tilbake til det indre solsystemet om og om igjen. Det lyse utseendet gjorde at det dukket opp gjentatte ganger i den historiske posten, mest kjent i Bayeux tapestry etter at den ankom i 1066 kort tid før Vilhelm erobreren med suksess ledet Norman Erobringen av England. Imidlertid så astronomer i hver epoke kometenes utseende som separate, uforutsigbare hendelser.
Den engelske astronomen Edmond Halley antok, når han undersøkte den astronomiske rekorden i 1705, at en komet med lignende egenskaper som dukket opp hvert 75. år sannsynligvis var den samme kometen. Helt siden den gang venter astronomer og publikum spent på hvert utseende. Besøket fra 1910 var spesielt spektakulært, noe som gjorde at pressen satte høye forventninger til 1986. Kometen var imidlertid mye lenger borte fra sola på 1980-tallet og var svakere.
Ifølge Mumma gjorde ikke kometen detfaktiskfizzle. Mange pressemeldinger fikk bare glede av kometen, noe som førte publikum til å tro at kometen var mindre spektakulær enn forutsagt.
“Det var en lys komet, akkurat som forskere spådde. Imidlertid var det mye lysere på den sørlige halvkule enn på den nordlige, som spådd. Fra Christchurch (New Zealand), og igjen fra Cairns (Australia), var den stor og den lyseste gjenstanden på himmelen - lett sett med det blotte øye. ”
Som en vitenskapelig sidenote prøvde Mummas team kometen med NASAs Kuiper Airborne Observatory, og brukte infrarød fluorescensspektroskopi som Mumma utviklet, fant vann for første gang i en komet.
Kometen Austin (1990)
I 1989 Sky & Telescope publiserte en omslagsartikkel om Comet Austin med den iøynefallende overskriften: "Monster Comet is Coming!" Som med Halley, var det mange som regnet med at dette ville være en lys komet, lett synlig med det blotte øye. I bokenJakter og imaging kometer, Storbritannias amatørastronom Martin Mobberley påpekte at det var et flott objekt i teleskoper eller kikkert, men ikke så mye med øyet alene.
"Austin var mindre lys enn noen hadde spådd, men den var lys nok til å tillate store vitenskapelige suksesser," la Mumma til i e-posten til Space Magazine. "Teamet mitt oppdaget CO (karbonmonoksid) og metanol i den kometen, blant de første påvisningene av disse molekylene i kometer med infrarøde bølgelengder."
Alt i alt viser disse kometene at det er veldig vanskelig å finne ut hvordan de ser ut når de kommer til jorden. Dette betyr at ingen vet nøyaktig hvordan ISON vil oppføre seg før det nesten er på oss.
