Den 14. januar skummet MESSENGER-romfartøyet bare 200 kilometer over overflaten til Merkur i den første av tre svingetepper på planeten. Sondens utstyr samlet data om mineral og kjemisk sammensetning av Merkurius overflate, dens magnetiske felt, overflatetopografi og interaksjoner med solvinden. "Dette var fantastisk," sa Michael Paul, misjonsingeniør. "Vi var nærmere overflaten av Merkur enn den internasjonale romstasjonen er til jorden."
Den nærmeste tilnærmingen var på klodens nattside, siden vendt bort fra solen, og romskipet fløy i regionen langs ekvator. De vitenskapelige resultatene vil være tilgjengelige for publikum i slutten av januar.
"Ingeniørene og operatørene trakk en enorm bragd og skaffet seg og låst fast på downlink-signalet fra romfartøyet i løpet av sekunder, og ga de nødvendige Doppler-målingene for Radio Science-teamet." sa MESSENGER Mission Systems Engineer Eric Finnegan, fra Applied Physics Lab i Laurel, Maryland. "Romfartøyet fortsetter å samle bilder og andre vitenskapelige målinger fra planeten når vi nå forlater Merkur fra den belyste siden, og dokumenterer for første gang planeten som tidligere er usett."
Signalet fra romskipet spores av Deep Space Network, et internasjonalt nettverk av antenner som støtter romoppdrag.
I tillegg til mandagens møte, er MESSENGER planlagt å passere Merkur igjen i oktober og i september 2009, ved å bruke trekningen av planetens tyngdekraft for å lede den i posisjon for å starte en planlagt årelang bane av planeten i mars 2011. Da misjonen var fullført, håper forskere også å få svar på hvorfor Merkur er så tett, samt bestemme sin geologiske historie og strukturen til den jernrike kjernen og andre spørsmål.
MESSENGER står for Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging. Den ble lansert i 2004 og har allerede flydd forbi Venus to ganger og Jorden en gang på vei til Merkur.
Bare ett romfartøy har tidligere besøkt Merkur. Mariner 10 fløy forbi planeten tre ganger i 1974 og 1975, og kartla rundt 45 prosent av overflaten.
Med Pluto som nå regnes som en dvergplanet, er Merkur solsystemets minste planet, med en diameter på 3 032 mil, omtrent en tredjedel av jorden.
En overflatefunksjon av stor interesse for forskere er Caloris-bassenget, et slagkrater med en diameter på omtrent 800 mil, en av de største slike kratrene i solsystemet vårt. Det var sannsynligvis forårsaket da en asteroide traff Mercury for lenge siden. Forskere håper å lære om undergrunnen til planeten fra å studere dette krateret.
Det er tro på navnet, temperaturer på den nærmeste anlegget til solen er ganske "kviksølv", da Merkur opplever den største svingen i overflatetemperaturer i solsystemet vårt. Når overflaten vender mot sola, treffer temperaturene omtrent 800 grader Fahrenheit (425 Celsius), men når dens ansikter vender fra solen kan de stupe til minus 300 Fahrenheit (minus-185 Celsius).
Original nyhetskilde: Reuters
