Det gamle ordtaket om at universet er fremmed enn vi kan forestille oss, gjelder definitivt en nyfunnet eksoplanett som går i bane rundt en stjerne omtrent 1500 lysår fra Jorden. En lang hale med rusk - nesten som en komets hale - følger planeten mens den hvirvler rundt stjernen, KIC 12557548. Forskere tror planeten kunne fordampe under den blende varmen fra stjernen, og at de ved å analysere støvet kunne dechiffrer planetens historie. Men de må skynde seg. I følge teamets beregninger vil planeten gå i oppløsning i løpet av 100 millioner år.
"Dette kan være en annen måte som planetene til slutt er dømt til," sa Dan Fabrycky, medlem av Kepler Observatory's vitenskapsteam.
I tillegg til å finne en så uvanlig planet, er dette et annet sprang fremover for team som bruker Kepler-data, og som er i stand til å oppdage en så liten planet som går i bane så nær forelderstjernen. Omløpsperioden er 15 timer - en av de korteste planetbanene som noen gang er observert. Forskerteamet så opprinnelig rare lysmønstre fra stjernen, og når de undersøkte stjernens lyskurver, fant de lyset falt med forskjellige intensiteter hver 15. time - noe som antydet at noe blokkerte stjernen regelmessig, men i ulik grad.
Teamet vurderte at det kan være en planetarisk duo - to planeter som går i bane rundt hverandre - der banene deres ville blokkere forskjellige mengder lys under hver formørkelse, men dataene støttet ikke denne hypotesen.
I stedet kom forskerne med en ny hypotese: at den varierende intensiteten av lys var forårsaket av en noe amorf, formforskyvende kropp.
Når de så på den korte bane, innså de at planeten må varmes opp av sin oransje-varme overordnede stjerne til en temperatur på omtrent 1 982 grader celsius (3600 grader Fahrenheit.)
Forskere antar at steinete materiale på overflaten av planeten smelter og fordamper ved så høye temperaturer, og danner en vind som fører både gass og støv ut i verdensrommet. Tette skyer av støv følger planeten når den går rundt stjernen.
"Det måtte være noe som grunnleggende endret seg," sa medforfatter Saul Rappaport, professor i fysikk ved MIT. “Det var ikke et solid legeme, men snarere støv som kom ut av planeten. Vi tror dette støvet består av partikler av submikron størrelse. ”
Rappaport sier at det er to mulige forklaringer på hvordan planetstøvet kan dannes: Det kan komme ut som aske fra overflatevulkaner, eller det kan dannes fra metaller som er fordampet av høye temperaturer og deretter kondenseres til støv. Når det gjelder hvor mye støv som blir spydd fra planeten, viste teamet at planeten kunne miste nok støv til å forklare Kepler-dataene. Fra sine beregninger konkluderte forskerne med at planeten etter en slik grad etter hvert vil gå i oppløsning.
Forskerne opprettet en modell av planeten som kretser rundt stjernen, sammen med den lange, etterfølgende skyen av støv. Støvet var tett med en gang rundt planeten, og tynnet ut når det trillet bort. Gruppen simulerte stjernens lysstyrke da planeten og støvskyen gikk forbi, og fant ut at lysmønstrene stemte overens med de uregelmessige lyskurvene hentet fra Kepler-observatoriet.
"Vi er faktisk nå veldig glade for asymmetrien i formørkelsesprofilen," sier Rappaport. "Til å begynne med forsto vi ikke dette bildet. Men når vi utviklet denne teorien, innså vi at denne støv halen måtte være her. Hvis det ikke er, er dette bildet feil. "
"Mye forskning har kommet til at planeter ikke er evige gjenstander," sa Fabrycky. "De kan dø ekstraordinære dødsfall, og dette kan være et tilfelle der planeten kan fordampe helt i fremtiden."
Kilde: MIT
