Forskere har oppdaget uregelmessige klumper under den iskalde overflaten av Jupiters største måne, Ganymede. Disse uregelmessige massene kan være fjellformasjoner, støttet av Ganymedes iskalde skall i milliarder av år. Denne oppdagelsen kommer nesten et år etter den orkestrerte bortgangen til NASAs Galileo-romfartøy i Jupiters atmosfære og mer enn syv år etter at dataene ble samlet inn.
Forskere ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California, og University of California, Los Angeles, rapporterer om funnene i en artikkel som vil vises i 13. august-utgaven av tidsskriftet Science.
Funnene har fått forskere til å tenke nytt på hva interiøret i Ganymede kan inneholde. De rapporterte utbuene er bosatt i interiøret, og det er ingen synlige overflateegenskaper knyttet til dem. Dette forteller forskere at isen sannsynligvis er sterk nok, i det minste nær overflaten, til å støtte disse mulige bergmassene fra å synke til bunnen av isen i milliarder av år. Men denne avviket kan også være forårsaket av bunker med stein i bunnen av isen.
Anomaliene kan være store konsentrasjoner av stein ved eller under isoverflaten. De kan også være i et lag med blandet is og stein under overflaten med variasjoner i mengden berg, ”sa Dr. John Anderson, en forsker og avisens hovedforfatter ved JPL. "Hvis det er et flytende vannhav i Ganymedes ytre islag, kan det være variasjoner i dets dybde med hauger med stein ved havets bunn. Det kan være topografiske variasjoner i en skjult steinete overflate som ligger bak et dypt ytre isete skall. Det er mange muligheter, og vi må gjøre flere studier. ”
Dr. Gerald Schubert, medforfatter ved UCLA, sa: "Selv om vi foreløpig ikke har noe definitivt om dybden på dette tidspunktet, forventet vi ikke at Ganymedes isskall var sterk nok til å støtte disse klumpete massekonsentrasjonene. Dermed forventer vi at ujevnhetene vil være nær overflaten der isen er kaldest og sterkest, eller i bunnen av det tykke isskjellet som hviler på den underliggende bergarten. Det ville virkelig være en overraskelse hvis disse massene var dypt og midt i isskjellet. ”
Ganymede har tre hovedlag. En kule av metallisk jern i sentrum (kjernen), et sfærisk steinskall (mantel) som omgir kjernen, og et sfærisk skall med stort sett is som omgir bergskallet og kjernen. Isskjellet på utsiden er veldig tykt, kanskje 800 kilometer tykt. Overflaten er selve toppen av isskjellet. Selv om det stort sett er is, kan isskallet inneholde noe berg blandet i. Forskere mener det må være en god del stein i isen nær overflaten. Variasjoner i denne mengden berg kan være kilden til disse mulige bergformasjonene.
Forskere snublet over resultatene ved å studere Doppler-målinger av Ganymedes tyngdekraftfelt under Galileos andre flyby av månen i 1996. Forskere målte effekten av månens tyngdekraft på romfartøyet da det fløy forbi. De fant uventede variasjoner.
"Tro det eller ei, det tok oss så lang tid å rette ut avviksspørsmålet, hovedsakelig fordi vi analyserte alle de 31 nære flybys for alle fire av Jupiters store måner," sa Anderson. "Til slutt konkluderte vi med at det bare er én flyby, den andre flybyen til Ganymedes, hvor masseomvik er tydelige."
Forskere har sett massekonsentrasjonsavvik på en annen måne før, Jordens, under de første månebaneoppdragene på 1960-tallet. Månemassekonsentrasjonene under Apollo-månens misjons æra skyldtes lava i flate kummer. Forskere kan imidlertid ikke trekke noen likhetstrekk mellom disse massekonsentrasjonene og det de ser på Ganymede.
"Det faktum at disse masseanomaliene kan oppdages med bare flybys, er viktig for fremtidige oppdrag," sier Dr. Torrence Johnson, tidligere Galileo-prosjektforsker. “Med denne typen informasjon kan du lage detaljerte tyngdekraft- og høydekart som gjør at vi faktisk kan kartlegge strukturer i isskorpen eller på den steinete overflaten. Å vite mer om interiøret i Ganymede hever viktigheten av å se etter tyngdekraften rundt Jupiters måner og gir oss noe å se etter. Dette kan være noe NASAs foreslåtte Jupiter Icy Moons Orbiter Mission kan undersøke dypere. "
Oppgaven ble medforfatter av Dr. Robert A. Jacobson og Eunice L. Lau fra JPL, med Dr. William B. Moore og Jennifer L. Palguta fra UCLA. JPL er en avdeling av California Institute of Technology i Pasadena. JPL tegnet og bygde Galileo-banen, og drev oppdraget. For bilder og informasjon om Galileo-oppdraget, besøk http://galileo.jpl.nasa.gov.
