Hvis forskerne har rett, brakte et NASA-romfartøy ting utenfor solsystemet tilbake til jorden. Romfartøyet Stardust, som opprinnelig hadde til oppgave å jage etter Comet Wild 2, brakte planeten vår syv korn som ser fluffere ut enn forventet.
Mens forskerne sier at det er behov for flere tester for å bestemme disse partiklene som stammer fra utenfor solsystemet, er de trygge nok til å publisere et papir om funnene i dag.
"De er veldig dyrebare partikler," uttalte Andrew Westphal, en fysiker ved University of California, Berkeleys romvitenskapslaboratorium som ledet 65 medforfattere som laget en artikkel om forskningen.
Dessuten kom funnene med en stor assistanse fra frivillige som deltok i et folkemengdeprosjekt for å se på støvspor i Stardusts luftgel-detektor.
Romfartøyet Stardust ble lansert i februar 1999 for å samle prøver av Comet Wild 2 og bringe dem tilbake til planeten vår. Stardust forsøkte også å samle mellomliggende støv to ganger i 2000 og 2002 i 195 dager. Oppdraget ble utvidet i 2011 for å se på Comet Tempel-1, kometen som Deep Impact krasjet inn i.
Prøvens returkapsel ble imidlertid skilt fra romfartøyet i januar 2006 som planlagt mens Stardust fløy av planeten vår og landet trygt på jorden. Kometprøver og interstellare prøver ble lagret separat. Forskere begynte deretter arbeidet med å se hva romfartøyet hadde plukket opp.
Her kom de frivillige inn. Disse menneskene, som kalte seg “Dusters”, deltok i et prosjekt kalt [e-postbeskyttet] som satte mer enn en million bilder online for folk å undersøke.
Tre partikler, kalt “Orion”, “Hylabrook” og “Sorok”, ble funnet i airgel-detektorene etter at frivillige oppdaget sporene deres. (Mange flere spor ble oppdaget, men bare en håndfull førte til støv. Også 100 spor og omtrent halvparten av de 132 airgel-panelene må fortsatt analyseres.)
Fire andre partikler ble sporet opp i aluminiumsfolier mellom airgel-flisene. Det var ikke opprinnelig der de skulle være samlere, men til tross for deres "splittede" og smeltede utseende var det nok igjen til at forskere kunne analysere. (Omtrent 95% av foliene må fortsatt undersøkes.)
Så hva så forskerne? De beskriver partiklene som fluffy, noen ganger ser det ut til å komme fra en blanding av partikler. De største inkluderte krystallinsk materiale kalt olivin (et magnesium-jern-silikat). Mer testing er planlagt for å se hva deres overflod av forskjellige oksygentyper er, noe som kan hjelpe bedre å forstå hvor de kom fra.
I tillegg hadde tre av foliepartiklene svovelforbindelser, noe som er kontroversielt fordi noen astronomer mener at det ikke er mulig i interstellare støvpartikler.
Forskningen ble publisert i tidsskriftet Science. Ytterligere tolv artikler om Stardust vil bli publisert i Meteoritics & Planetary Science.
Kilder: University of California - Berkeley
