Vi tenker vanligvis på asteroider som mørke, tørre, livløse bergbiter, akkurat som bildet av Asteroid Itokawa, over. Denne oppdagelsen er spennende på to fronter: Én, dette beviset støtter ideen om at asteroider kan være ansvarlig for å bringe vann og organisk materiale til Jorden, og to, hvis den foreslåtte banen for NASA er å besøke en asteroide, med vann og organiske stoffer ved destinasjon gjør ting litt mer interessant.
24 Themis, en 200 kilometer bred asteroide sitter halvveis mellom Mars og Jupiter. Ved å bruke NASAs infrarøde teleskopanlegg på Hawaiis Mauna Kea, målte Josh Emery fra University of Tennessee, Knoxville og Andrew Rivkin fra Johns Hopkins University spekteret av infrarødt sollys reflektert av asteroiden og fant spekteret samsvarende med frossent vann. De slo fast at 24 Themis er belagt med en tynn isfilm. De oppdaget også organisk materiale.
De organiske stoffene vi oppdaget ser ut til å være komplekse, langkjedede molekyler. Regner ned på en karrig jord i meteoritter, kunne disse ha gitt en stor kick-start til utviklingen av livet, ”sa Emery.
Å finne is på overflaten av 24 Themis var en overraskelse fordi nærheten til solen får isen til å fordampe. I tillegg er overflatetemperaturene for varme til at isen kan feste seg lenge.
"Dette innebærer at isen er ganske rik i det indre av 24 tememier og kanskje mange andre asteroider," sa Emery, og derfor blir isen regelmessig påfyll.
Dette kan gjøres ved "utgassing" der is som er gravd ned i asteroiden rømmer sakte når damp vandrer gjennom sprekker til overflaten, eller når damp slipper raskt og sporadisk når 24 tematiske blir rammet av romrester.
Oppdagelsen av rikelig is på 24 Themis kan bety at vann er mye vanligere i hovedbeltet til asteroider enn tidligere antatt. Siden Themis er en del av en asteroide "familie" som ble dannet fra en stor innvirkning og den etterfølgende fragmenteringen av et større legeme for lenge siden, betyr dette scenariet at foreldrekroppen også hadde is og har dype implikasjoner for hvordan solsystemet vårt dannet seg.
Ice on asteroids kan være svaret på puslespillet om hvor jordens vann kom fra, sa Emery.
”Asteroider har generelt sett blitt veldig tørre. Det ser ut til at når asteroidene og planetene først ble dannet i det tidlige solsystemet, utvidet is langt inn i hovedbeltet, sier Emery. ”Å utvide denne raffinerte utsikten til planetariske systemer rundt andre stjerner, livets byggesteiner - vann og organiske stoffer - kan være mer vanlig i nærheten av hver stjernes beboelige sone. De kommende årene vil være virkelig spennende når astronomer søker å oppdage om livets byggesteiner har fungert sin magi der også. ”
Ved å velge en mulig destinasjon for fremtidige utforskninger, ville 24 temaer kanskje være en god kandidat.
Funnene er publisert i 29. april-utgaven av tidsskriftet “Nature.”
Kilde: EurekAlert
