Hva er en dvergplanet? Noen astronomer har stilt det spørsmålet etter at Pluto ble avsatt fra planethood for nesten et tiår siden, delvis på grunn av funn av andre verdener med lignende proporsjoner.
I dag kunngjorde astronomene oppdagelsen av VP113 i 2012, en verden som, forutsatt at dens refleksjonsevne er moderat, er 450 miles (450 kilometer) i størrelse og kretser enda lenger unna solen enn Pluto eller til og med den fjernere Sedna (kunngjort i 2004) . Hvis VP113 fra 2012 består hovedsakelig av is, vil dette gjøre den stor (og rund) nok til å være en dvergplanet, sa astronomene.
Når man ser videre på oppdagelsen av VP113 i 2012, reiser det imidlertid flere spørsmål. Hva er grensene for Oort Cloud, regionen med iskalde kropper der medoppdagerne sier den bor? Ble den plassert der på grunn av en slags Planet X? Og hva er definisjonen av en dvergplanet likevel?
For det første litt om 2012 VP113. Den nærmeste tilnærmingen til solen er omtrent 80 astronomiske enheter, noe som gjør den 80 ganger lenger fra solen enn jorden er. Dette plasserer objektet i et område med rom tidligere kjent bare for å inneholde Sedna (76 AU borte). Det er også langt borte fra Kuiper Belt, en region med steinete og isete kropper mellom 30 og 50 AU som inkluderer Pluto.
“Oppdagelsen av VP113 for 2012 bekrefter at Sedna ikke er et isolert objekt; i stedet kan begge kropper være medlemmer av den indre Oort Cloud, hvis gjenstander kan overgå alle andre dynamisk stabile bestander i solsystemet, ”skrev forfatterne i sin oppdagelsesoppgave, publisert i dag i Nature.
Oort-skyen (oppkalt etter den nederlandske astronomen Jan Oort, som først foreslo den) antas å inneholde et stort antall små, isete kropper. Denne NASA-websiden definerer grensene som mellom 5 000 og 100 000 AU, så 2012 VP113 kommer åpenbart til kort under dette tiltaket.
Astronomene antar at 2012 VP113 er en del av en samling av "indre Oort skyobjekter" som gjør sin nærmeste tilnærming i en avstand på mer enn 50 AU, en grense som antas å unngå "betydelig" forstyrrelser fra Neptun. Områder av disse objektene vil ikke strekke seg lenger enn 1500 AU, et sted som antas å være en del av den "ytre Oort-skyen" - stedet der "galaktiske tidevann begynner å bli viktig i formasjonsprosessen," skrev teamet.
“Noen av disse indre Oort-skyobjektene kunne konkurrere med størrelsen på Mars eller til og med Jorden. Dette skyldes at mange av de indre Oort-skyobjektene er så fjerne at selv veldig store vil være for svake til å oppdage med dagens teknologi, ”uttalte Scott Sheppard, medforfatter av papiret og solsystemforsker ved Carnegie Institution for Science . (Hovedforfatteren er Gemini Observatory's Chadwick Trujillo, som sammen oppdaget flere dvergplaneter med California Browns teknologiske institutt.)
Et stort spørsmål er hvordan 2012 VP113 og Sedna ble. Og selvfølgelig, med bare to objekter, er det vanskelig å trekke noen endelige konklusjoner. Teori 1 antar at gassgigantplanetene utover Jorden kastet ut en "useriøs" planet (eller planeter) som igjen kastet gjenstander fra Kuiper Belt til den fjernere indre Oort Cloud. "Disse planetstore objektene kan enten forbli (usett) i solsystemet eller ha blitt kastet ut fra solsystemet under opprettelsen av den indre Oort-skyen," skrev forskerne.
(Planet X håper: Legg merke til at NASA nettopp ga ut resultater fra sin Wide-Field Infrared Survey Explorer som ikke fant noe Saturns størrelse (eller større) så langt som 10 000 AU, og ingenting større enn Jupiter på 26 000 AU.)
Teori 2 postulerer at en forbipasserende stjerne beveget objekter nærmere solen inn i den indre Oort-skyen. Den siste, "mindre utforskede" teorien er at disse objektene er "ekstrasolære planetesimaler" - små verdener fra andre stjerner - som tilfeldigvis befant seg nær solen da den ble født i et felt av stjerner.
Men hvor disse gjenstandene ble, anslår astronomene at det er 900 objekter med baner som ligner Sedna og 2012 VP113 som har diametre større enn 1 000 kilometer. Hvordan vet vi hvilke som er dvergplaneter, gitt deres avstand og små størrelse?
Den internasjonale astronomiske unions definisjon av en dvergplanet nevner ikke hvordanstoret mål må være å kvalifisere seg som en dvergplanet. Den lyder: “En dvergplanet er et objekt i bane rundt sola som er stort nok (massivt nok) til å få sin egen tyngdekraft til å trekke seg selv inn i en rund (eller nesten rund) form. Generelt er en dvergplanet mindre enn Merkur. En dvergplanet kan også bane i en sone som har mange andre gjenstander i seg. For eksempel er en bane i asteroidebeltet i en sone med mange andre gjenstander. "
Den samme siden nevner at det bare er fem anerkjente dvergplaneter: Ceres, Pluto, Eris, Makemake og Haumea. Brown ledet oppdagelsen av de tre siste dvergplanetene på denne listen, og kaller seg "mannen som drepte Pluto" fordi funnene hans bidro til å nedgrave Pluto fra planethood til dvergplanetstatus.
Det er imidlertid vanskelig for offisielle instanser å følge med på funnstempoet. Browns webside viser 46 "sannsynlige" dvergplaneter, som under denne definisjonen ville gitt ham 15 funn.
"Virkelighet ... legger ikke så mye merke til offisielle lister ført av IAU eller av noen andre," skrev han på den siden. ”Et mer interessant spørsmål å stille er: hvor mange runde gjenstander er det i solsystemet som ikke er planeter? Dette er per definisjon dvergplaneter, enten de noen gang kommer til noen offisielt sanksjonert liste. Hvis kategorien dvergplanet er viktig, er det realiteten som er viktig, ikke den offisielle listen. "
Hans analyse (som fokuserer på Kuiper Belt-objekter) bemerker at de fleste objekter er for svake til at vi kan legge merke til om de er runde eller ikke, men du kan få en følelse av hvor rundt et objekt er etter dets størrelse og sammensetning. Aeresoidebeltets Ceres (på 900 kilometer eller 900 km) er den eneste kjente runde, steinete gjenstanden.
For iskalte gjenstander foreslo han å se på isete måner for å forstå hvor liten gjenstand kan være og fremdeles være rund. Saturns måne Mimas er rundt 400 km, som han klassifiserer som en "rimelig nedre grense" (siden observerte satellitter på 200 km / 200 km ikke er runde).
Oppdagelsen av VP113 i 2012 kom med tillatelse fra det nye Dark Energy Camera (DECam) på National Optical Astronomy Observatory's 4-meter teleskop i Chile. Bane ble bestemt med Magellan 6,5 meter teleskop ved Carnegies Las Campanas observatorium, også i Chile.
Oppgaven, kalt "Et sedna-lignende legeme med en perihelion på 80 astronomiske enheter", vil snart være tilgjengelig på naturens nettsted.
