[/ Caption]
Når din rover har rikelig energi, men ikke kan komme noen vei, hva skal en forsker gjøre? Hva med å gjøre observasjoner av kvelden og natthimmelen på Mars? Med fordelen av et løft i elektrisk kraft fra et vindkast som renser solcellepanelene sine, har Spirit-roveren mer energi tilgjengelig enn hun har hatt i et par år. Men dessverre sitter Spirit fast i en lapp med løs jord i Home Plate-regionen på Mars. Mens ingeniørene på JPL jobber hardt med å finne ut hvordan de skal "Free Spirit" (se den nye hjemmesiden dedikert til deres innsats), gjør forskere observasjoner av omgivelsene sine for å hjelpe deg med å få henne ut. Men det er også nok kraft til å gjøre flere observasjoner, og astronomi var et logisk valg. "Visst, for en måned eller mer siden var det ingen som vurderte astronomi med roverne," sa Mark Lemmon, planetforsker ved Texas A&M University og medlem av rover-teamet. ”Vi trodde det var gjort. Imidlertid mener alle med støvrensing at det er bedre å bruke den nye funnet energien på vitenskapsnatt enn å bare brenne den med varmeovner. Dessuten la Lemmon til, å bruke all energi på dagtid kan føre til overoppheting.
Bildet over ble tatt på Spirit's sol 1943 (22. juni på jorden) som viser nattehimmelen over beliggenheten hennes.
Men de fleste av "stjernene" i dette råbildet er egentlig ikke stjerner, bare varme piksler. "Vi bruker lange og flere eksponeringer for å få stjerner til å skille seg ut," sa Lemmon til Space Magazine. "Vi kan bare se lyse stjerner som ser gjennom støvet, men vi kan plukke ut de fleste av de største stjernene i Orion for eksempel."
Men en stjerne er synlig på dette bildet. "Den streken i 1943-bildene er den lyse stjernen Canopus," sa Jim Bell, planetforsker ved Cornell University og leder for Rovers 'Pancam-team. "Vi overvåker stjerner for å søke etter bevis på nattskyer, tåke og uklarheter. Vi prøver også noen ganger å avbilde Jorden og Venus slik de la seg i vest etter solnedgang. Vi har hatt litt suksess, men skumringen er så lys at vi fortsatt jobber med å finpusse eksponeringstidene. "
Selvfølgelig er dette ikke første gang Spirit har gjort astronomi på Mars. Hun gjorde også observasjoner av nattehimmelen tilbake i 2005. I en artikkel Bell skrev for Sky and Telescope i 2006 beskrev han Spirit’s astronomi som “steinkniver og bjørneskinns bakgårdsastronomi - men fra Mars!” Og absolutt, dette er spennende å ha en ekstra mulighet til å gjøre astronomiske observasjoner fra overflaten til en annen verden.
Bell la til at den nåværende astronomikampanjen med Spirit har mange likhetstrekk med den for fire år siden, og Lemmon sa at de fokuserer på noen få forskjellige mål for å se på skumringen og natthimelen.
"Canopus-bildene kan bli en vanlig forekomst, som en måte å overvåke støv og / eller is på himmelen om natten - omtrent som vi bruker solbilder på dagen," sa Lemmon. “For noe sånt kan vi velge et mål (Canopus, Orion, etc.) og velge filtre. Vi kan bruke fargefiltre for å se etter eventuelle forskjeller som dukker opp, eller det klare filteret for den mest følsomme målingen. Stjerneeksponeringer kan gå opp til 5,5 minutter (sammenlign med 0,1-0,5 sek for et normalt dagsbilde). Vi kan ikke spore stjerner, så de løper etter 10 sekunder eller så - som du ser Canopus gjøre. I lengre eksponeringer vises varme piksler og kosmiske stråler som punkter eller klynge av lys. "
Lemmon sa at det har vært utfordrende å forsøke å avbilde Jorden og Venus. "Vi har avbildet begge før, lenger fra solen. De er i skumringen, og begrenser eksponeringen vi kan bruke, og de er i en "lys" del av himmelen. "
Lemmon la til sin personlige favoritt akkurat nå er faktisk skumringens avbildning - ikke ser på stjerner, men på hvor fort skumringen av skumringen blekner etter solnedgang. "Det viser seg å være ganske nyttig når det gjelder å forstå fordelingen av støv i atmosfæren - som er nært knyttet til hvordan været fungerer på Mars," sa han.
I 2005 var Pancam-teamet i stand til å ta bilder av Mars 'to måner, Phobos og Deimos. “De er mye lysere og lar oss bruke flere filtre om ønskelig. Vi kan hente dette igjen. Jeg er fan av formørkelse, så vi trenger flere raske bilder for å se hvor fort månen blekner når sollyset blir blokkert av støv rundt Mars. "
Månene skulle begynne å bli mer synlige snart, og Lemmon sa at de vil fortsette å ta flere bilder av Canopus og kanskje andre stjernefelt. Teamet leter ikke spesielt etter meteorer eller omløpere rundt Mars, men det er alltid utsiktene til at noe fascinerende dukker opp på fremtidige bilder.
"Vi har tatt noen nylige bilder som jeg håper vil ha nye, interessante ting i seg," sa Lemmon. "Men de er fremdeles om bord i roveren, så vi må vente og se hva de viser senere."
Følg med!
Kilder: e-postutveksling med Mark Lemmon og Jim Bell
