Som forberedelse til å feire Spirit and Opportunitys femårsdag på Mars i januar, har vi snakket med rover-sjåføren Scott Maxwell, fått oppdateringer om de to Mars Exploration Rovers og lært om hvordan det virkelig er å drive roverne. I dag vil Scott dele noen av høydepunktene de siste fem årene, og hans utsikter for fremtiden. Men først, i de siste oppdateringene fra Scott via Twitter, sier han at Spirit prøvde å ta sikkerhetskopi av ‘Home Plate’, men møtte ganske mye glidning. Det ser ut som om hun sannsynligvis vil ende opp med å kjøre frem og ta den lange veien rundt lavplatået til de neste målobjektene, en høyde kalt Von Braun og en kraterlignende funksjon i nærheten kalt Goddard. I mellomtiden studerer Opportunity "brosteinsbelagte" eller løse steiner i en region som heter Santorini, der hun har vært stasjonert under solenergikonjunksjon. Nå som radiosendingene forbedrer seg, vil Oppy begynne å motta kommandoer fra rover-sjåførene for å slå veien igjen. Bildet over er et panoramabilde av Santorini, satt sammen av James Canvin på hans nettsted, Martian Vistas.
Scott har faktisk vært med på MER-oppdraget lenger enn bare de fem årene siden roerne landet. Han kom tidlig inn i teamet, omtrent tre og et halvt år før roverne ble lansert. Han var en del av utviklingsteamet, og hjalp til med å skrive programvaren som ble brukt til å drive roverne. På det tidspunktet fant han noen gang inntrykk av at rovers ville vare så lenge?
Slik kjører du en Mars Rover, del 1
Slik kjører du en Mars Rover, del 2
"Jeg tenker tilbake på den tiden, og vi gjorde alt det arbeidet der vi satt i avlukkene våre, hadde møter og kranglet med hverandre om den beste måten å programmere programvaren på," sa Scott. ”Vi slavet bort arbeidet med oppdraget, og vet aldri om oppdraget ville lykkes eller ikke. Vi gjorde alt dette bare for sjansen, håpet, at roverne skulle jobbe på Mars i tre måneder. Og det var verdt det. ”
“Og så for å gjøre alt det arbeidet og ha roverne på Mars i fem år, det er som om du spiller en spilleautomat og du setter i kvartalet ditt og drar i spaken, og ikke bare kommer noen få kvarter ut, de kommer og kommer og kommer, og det fyller koppen din og flyter over. Slik er det å jobbe med dette oppdraget. "
OK, Scott, nå vil vi vite høydepunktene for deg fra de siste fem årene. Det er absolutt minst ett eller to minneverdige øyeblikk!
"Det er absolutt to ting jeg tenker på for meg," sa Scott. “Det er første gang jeg kjørte rover. Det var perioden hvor vi mistet kontakten med Spirit. Men da klarte vi å gjenopprette henne. Men det var en måned til oppdraget der vi trodde det bare skulle vare i tre måneder, og det forsinket tiden til jeg fikk min første sjanse til å drive henne. ”
”Jeg husker fremdeles dagen. Vi planla og planla og øvde kjøreturen. Jeg sjekket over sekvensen en million ganger før jeg sendte den. Så dro jeg hjem og jeg skulle ha lagt meg, men jeg kunne ikke. Jeg la meg der i sengen min og stirret i taket, og kunne ikke komme forbi tanken om at akkurat da, i det øyeblikket, var det en robot på en annen planet, som gjorde det jeg hadde fortalt det å gjøre. Det var bare en fantastisk følelse å forestille seg det, og den følelsen har aldri forlatt meg. Jeg har fortsatt det slik hver gang jeg kjører rover. ”
Scott sier det er en utrolig følelse å gå utenfor og se opp og se Mars på himmelen, og på den røde prikken veien der ute er det et objekt, plassert der av mennesker, og mennesker forteller det hva de skal gjøre. ”Og jeg er en av menneskene som gjør det. Det er en helt utrolig følelse. Jeg føler det sånn hele tiden. ”
Den åpenbare Scott har en myk flekk i sitt hjerte for Spirit, ett annet minneverdig aspekt av oppdraget involverer henne også. Scott forteller historien så bra og med en slik lidenskap, vil jeg bare la ham gå:
"Den andre tingen jeg alltid tenker på er at Spirit reiser 300 millioner miles til Mars, hun kommer til Mars, kjører av lander, og hun er borte hele veien med håp om å finne bevis på fortidens flytende vann på Mars," Scott sa. "Men i stedet, når hun kjører rundt, er det ingenting: bare lava så langt øyet kan se. Hun kjører rundt i området og ser på steiner, og kjører over til Bonnevillle-krateret, som er hennes beste sjanse for å finne bevis på flytende vann, og tenker kanskje at hvis hun går langt nok ned i dette krateret, vil det være noe der, men det er ingenting .”
"Men langt fremme i øst er det en rekke åser, Columbia Hills, og (hovedetterforsker) Steve Squyres sier at åsene kan være for langt for oss å komme til, men kanskje vi kan få noen bilder som kan fortelle oss noe. Men Spirit tar av for disse åsene uansett, selv om de er for langt borte, og aldri gir seg og kommer dit; hun kommer faktisk helt til bunnen av åsene. ”
"Og så," fortsatte Scott, "hun er i bunnen av bakken og ser opp på dem, og det er nå dobbelt så lenge som hun burde ha overlevd, og hun har kjørt tre ganger så langt som hun skulle være i stand til å kjøre , og hun er sliten og hjulene hennes er såre, nå er det når den virkelige utfordringen begynner. Nå skal hun ikke bare kjøre over flatt terreng, som hun var ment å kjøre på. Hun er nødt til å klatre opp bakken, som er høyere enn Frihetsgudinnen, og alle synes det er altfor høyt for denne stakkars lille roveren å klatre. Men hun gjør det likevel. ”
"Hun begynner å klatre opp bakken, og det er noen ganger hun ikke kan gjøre noen framgang, så vi må snu henne og gi opp noe av høyden hun har vunnet og gå tilbake og finne en annen vei, men hun gir aldri opp og går helt til toppen av bakken som bare var umulig langt borte da hun startet. ”
“Da vi kom på jobb den dagen og vi så det bildet av Spirit som sto på toppen av Husband Hill med det vakre panoramaet av verden rundt henne - hun sto der lenge og tok bilder av området rundt henne - til meg , det er en av prestasjonene, ikke bare med dette oppdraget, men av teknisk dyktighet i hele vår sivilisasjon, for å kunne gjøre det. Å kunne gå så langt og gjøre så mange umulige ting, det bildet sier bare alt dette for meg. Jeg vet hva som skal til for å komme dit og kunne ta det bildet, og jeg føler stoltheten over å være en del av teamet som fikk det til å skje. Det er bare en fantastisk opplevelse. ”
Så utrolig som MER-oppdraget har vært, vi vet alle at roveren ikke vil vare evig. En dag - og vi vet ikke når - vil elvene til slutt slutte å virke. Det er vanskelig å tenke på livet uten roverne, men har Scott tenkt noe på hvilket oppdrag han ønsker å jobbe videre?
"Det er alt nedoverbakke herfra!" Scott lo. "Men det er virkelig mye kult og spennende som skjer på JPL. Vi har en annen rover vi jobber med, Mars Science Laboratory, og det har jeg jobbet med. Jeg er også involvert i ATHLETE, som er en 12-ft. høye seksbente robotspider på rulleskøyter som vi skal sende til månen. Det er alltid så mye som skjer her på JPL, det er akkurat som å være ingeniør i Disneyland. Du kommer på jobb og sier: "Hva kule ting kan jeg jobbe med i dag?" Det er bare kjempebra, og det er bare ingen ende på det. "
Scott sier at han ikke har noe mot orbiteroppdrag, men for å være ærlig er de ikke helt på listen. "Jeg legger ikke dem ned," sa han, "men bane flyter ikke virkelig båten min. Jeg blir litt interessert i rovere, på en måte forholder jeg meg til dem. Men du ser på et oppdrag som Cassini, og det er fantastisk! Cassini finner flytende vann som spyr ut av Enceladus, og slipper en sonde på Titan og får den første utsikten under de tykke skyene som dekker månen! Det er bare fantastiske ting. Så selv om orbiters ikke er min greie, kan jeg havne på en av dem, du vet aldri. "
Scott har definitivt vist sin verdi med roverne, så selv om MSL-lanseringen har gått til 2011, håper rover-fansen der ute hemmelighetsfullt at Scott får en plass på MSL-teamet når tiden er inne.
Men i mellomtiden fortsetter Spirit og Opportunity, Energizer Bunnies of Mars-utforskingen, å rase, og sender masse data og bilder tilbake.
JPL har lagt ut en video for å feire elvenes fem år på Mars, der Scott sier det best: “Det virker som om hver dag er bedre enn dagen før. Oppdraget blir stadig bedre og bedre jo lenger det går. ”
Gratulerer med dagen bånd og mulighet! Vi tar så mange år du kan gi oss!
