Forsamlingen av NASAs første Orion Crew-kjøretøy som faktisk kunne skytes ut i verdensrommet, er oppnådd av hovedentreprenøren Lockheed Martin Corporation på firmaets Waterton romfartsanlegg i nærheten av Denver, Colorado, der romskipet er planlagt for å starte en alvorlig testprosess som vil hjelpe bekrefte mannskapets sikkerhet.
Orion er NASAs neste generasjons romfartøy designet for å sende menneskelige mannskaper til lav jordbane og utover til flere dype romdestinasjoner i hele vårt solsystem inkludert månen, Mars og asteroider. Orion ble nylig omarbeidet som MPCV eller Multi Purpose Crew Vehicle i NASAs autorisasjonslov fra 2010.
"Den første Orion-mannskapsmodulen som er bygd etter romfartens spesifikasjoner er fullført," sa Linda Singleton, en talsperson for Lockheed Martin i et intervju.
"Orion vil snart bli integrert med testartikkelen om lansering av abortsystem før jeg gjennomgår akustisk, vibrasjon og modal testing i Denver," fortalte Singleton. "Testprosessen vil vare flere måneder."
Se denne kule og detaljerte animasjonen av testprosessen som skal gjennomføres på Reverberant Acoustic Lab på Lockheed Martins Waterton Facility.
Videoen viser også hvordan Orion vil bli integrert og testet med Launch Abort System (LAS) som vil redde livene til astronautene om bord i tilfelle en romfart-nødssituasjon.
Med Grand Finale av NASAs romfergen-program nå bare noen dager etter lanseringen av skyss Atlantis på STS-135-oppdraget, står USA overfor et gap uten mulighet til å sende mennesker til verdensrommet og den internasjonale romstasjonen i en periode som strekker seg kl. minst flere år.
Et erstatningsbil for den pensjonerende skyttelen - enten det er Orion eller fra en kommersiell leverandør som SpaceX - kan ikke komme snart nok til å opprettholde levedyktigheten til den internasjonale romstasjonen.
Dette Orion-kjøretøyet, også kjent som Ground Test Article, eller GTA, vil nå bli utsatt for flere måneders streng flyging som testing som simulerer de tøffe miljøene som astronauter ville møte under seilaser til dype rom.
Deretter blir Orion-mannskapsmodulen fraktet i begynnelsen av 2012 til NASAs Langley Research Center i Virginia, hvor den vil gjennomgå dråpetester for vannlanding neste år på det nye Hydro Impact Basin-anlegget.
"NASA- og Lockheed Martin-teamene håper å oppnå Orion / MPCVs første mannskapsoperasjoner innen 2016", sa Singleton. "Vi tar sikte på en første ubemannet testflukt i 2013."
En Delta IV Heavy booster-rakett er den mest sannsynlige kandidaten for Orion orbitale fly 2013, men en endelig beslutning er ennå ikke kunngjort av NASA.
I mellomtiden er en annen Orion-mannskapsmodul som ble fløyet under Pad Abort 1-testen (PA-1) i 2010, nå på offentlig visning på Kennedy Space Center besøkende kompleks i Florida. Kjøretøyet kom nettopp etter en langrennstur fra NASAs Dryden Flight Research Center i California og gjorde flere offentlige oppsøkende stopp underveis til Florida.
Testartikkelen fra Orion PA-1 er utstilt frem til 4. juli i den historiske Rocket Garden ved Kennedy i skyggen av en mektig Saturn 1B og ved siden av kapsler og raketter fra Mercury, Gemini og Apollo Era. Modellen til LAS er også fremdeles på skjerm på Kennedy besøkende kompleks.
