SpaceX siktet det superhemmelige Zuma-romfartøyet for USA 7), med hell utført et oppdrag som også inneholdt nok en landing ved første etappe av selskapets Falcon 9-rakett.
Falcon 9 løftet klokka 20.00 EST (0100 GMT 8. januar) fra Cape Canaveral Air Force Station, på Floridas romfartskyst.
Boosterens to etapper skilte 2 minutter og 19 sekunder fra flukten. Den andre fasen fortsatte å bære den mystiske Zuma til sin destinasjon i lavjord-bane (LEO), mens den første fasen begynte å manøvrere seg tilbake til terra firma for et touchdown ved Landing Zone 1, et SpaceX-anlegg på Cape Canaveral. [Hvordan SpaceX lander Falcon 9-raketter]
Den første fasen isket den landing, litt under 8 minutter etter start.
SpaceX har nå 21 vellykkede touchscener under første trinn under beltet, ni av dem på Landing Zone 1 og de andre 12 på "autonome romfart droneships" stasjonert i havet. (SpaceX har to av disse skruene som ikke er skrudd, som heter "Bare les instruksjonene" og "Selvfølgelig elsker jeg deg fremdeles.")
Disse landinger er del av SpaceXs forsøk på å utvikle fullt gjenbrukbare raketter og romfartøy - teknologi som selskapets grunnlegger og administrerende direktør Elon Musk har sagt vil redusere kostnadene for romfart. Til dags dato har SpaceX fløyet på nytt fem av disse landede boosterne, samt to av de ikke-brutt Dragon Dragon-kapslene, som gjør tilbakeleveringskjøringer til Den internasjonale romstasjonen. (Falcon 9 som løftet seg i kveld var helt ny.)
Men hovedmålet med kveldens flytur var å få Zuma opp, slik at romfartøyet kan begynne å gå rundt. Hva den virksomheten kan være er uklart; lite har blitt avslørt om nyttelasten.
Vi vet at fly- og forsvarsselskapet Northrop Grumman anskaffet Zuma lansering på toppen av en Falcon 9 for den amerikanske regjeringen - men vi vet ikke hvilket byrå som skal betjene satellitten, eller om oppdraget er sivilt eller militært.
Northrop Grumman avslørte riktignok at Zuma skal til LEO, men at informasjonen ikke forteller oss mye; dette høydespekteret rommer en rekke romfartøy, fra rekognoserings-, vær- og kommunikasjonssatellitter til Den internasjonale romstasjonen. Og vi vet ikke hva Zumas eksakte bane er (selv om det er et sikkert veddemål at amatørsatellittsporere vil jobbe hardt i løpet av de kommende dagene og ukene for å finne ut av det).
Hvis Zuma er et nasjonalt sikkerhetsoppdrag, ville det ikke være det første SpaceX har lansert. Falcon 9s lanserte også en satellitt for det nasjonale rekognoseringskontoret i mai 2017 og Luftforsvarets robotplan X-37B romfly siste september.
Zuma-oppdraget skulle opprinnelig bli lansert i midten av november, men SpaceX stilte seg en stund for å studere data fra testmålingstest utført for en annen kunde. (Nyttelasten er den beskyttende nesekeglen som omslutter et romfartøy under oppskytingen.)
Redaktørens merknad: Denne historien ble oppdatert for å korrigere datoen for SpaceXs Zuma-lansering. Det løftet seg søndag 7. januar, ikke 8. januar.
