Talte funksjoner i Saturns B-ring fanget av Voyager 2 i august 1981. Bildekreditt: NASA Klikk for å forstørre
Da Voyager første gang besøkte Saturn for 26 år siden, returnerte den fotografier av uvanlige, sprellaktige strukturer i ringene. Det antas at eikene er forårsaket når elektrisk ladede partikler samles over overflaten av ringene, og sprer lys fra sola annerledes enn ringene i seg selv. Forskere tror de kan komme tilbake rundt juli i år, ettersom de er avhengige av ringens vinkel mot solen, som nå avtar.
Uvanlige eiker som vises flyktig på ringene til Saturn bare for å forsvinne i flere år om gangen, kan bli synlige igjen innen juli, ifølge en ny studie spisset av University of Colorado i Boulder.
Eikene, som er opptil 6.000 mil lange og 1.500 mil i bredden, ble først oppdaget for 26 år siden av romskipet Voyager, sier professor i MUaly Horanyi, laboratoriet for atmosfære og romfysikk, fra CU-Boulder. Men da Cassini-romfartøyet ankom Saturn i juli 2004, var de slående radielle trekkene som skjær over Saturns ringplan ingen steder å finne - en hendelse som skuffet og forundret mange forskere, sa han.
Hubble-romteleskopet observerte noen ganger ringepikene på slutten av 1990-tallet, sa Horanyi, professor i fysikk ved CU-Boulder. Men eikene bleknet gradvis, et resultat av Saturns sesongmessige, orbitalbevegelse og dens skråstillte rotasjonsakse som forandret lysspredningsgeometrien.
"Eikene ble slått av da Cassini kom," sa Horanyi. "Vi tror det er et sesongmessige fenomener relatert til at solen stiger og går ned over ringplanet som endrer det fysiske miljøet der, noe som gjør det enten vennlig eller fiendtlig mot formasjonen."
En artikkel om emnet vises i 17. mars-utgaven av Science magazine. Oppgaven er forfatter av doktorgradsstudent Colin Mitchell og Horanyi ved CU-Boulders LASP, Ove Havnes ved University of Trosmo i Norge og Carolyn Porco fra Space Science Institute i Boulder.
Eikene består av bittesmå støvpartikler som er mindre enn en mikron i bredden - omtrent 1/50 bredden av et menneskehår - som samler elektrostatiske ladninger i plasmiljøet til ringene og blir utsatt for elektriske og magnetiske krefter, sa Horanyi. De riktige forholdene får dem til å skaffe seg et ekstra elektron, slik at de kan hoppe masse fra overflaten av ringrester i korte perioder, og samtidig danne de gigantiske eikene som virker mørke mot den opplyste siden av ringene og lyse mot den ikke opplyste siden av ringer.
Forskerne antar at forholdene for at eikene dannes er korrelerte med en reduksjon i ringvinkelen til solen. "Fordi ringene er mer åpne for solen nå enn da Voyager fløy forbi, har lademiljøet over ringene forhindret dannelsen av eikene helt til nylig," skrev forskerne i Science.
Cassini avbildet først en "tøff versjon" av Saturns taleringer fra en avstand på 98 000 mil i begynnelsen av september, som bare var omtrent 2200 mil lang og omtrent 60 mil bred, sa Horanyi. Teamet mener den snakket observasjonen kan ha vært en "early bird" hendelse.
Når ringplanvinkelen avtar når Saturn er i nærheten av sine to sesongjevndøgn, ser forholdene ut til å bli mer egnet for dannelse av de uhyggelige eikene, sa Horanyi. Selv om Cassini i øyeblikket går i bane for nær ringplanet for å gjøre observasjoner, forventer forskerne at taleaktiviteten hadde kommet tilbake når romfartøyet øker tilbøyeligheten i juli 2006.
Når eikene er synlige igjen, tror forskerteamet at det vil være snakkeaktivitet i omtrent åtte år, basert på det faktum at det tar Saturn rundt 30 jordår for å fullføre en bane rundt solen, sa Horanyi. Åtteårsperioden bør følges av omtrent seks til syv år med en snakket hiatus, sa han.
Støvkornene som luftes av plasma i snakdannende perioder, svever sannsynligvis mindre enn 50 mil over ringene selv, og de sprer lys fra solen annerledes enn ringene selv, sa han.
Men det er fortsatt mange spørsmål om eikene, sa Horanyi. "Vi vet ikke om de dannes ved å utvide seg raskt, eller om de danner alt på en gang," sa han. Under Voyager-oppdraget var de fraværende under en observasjon, men fullt utviklet i en oppfølgingsobservasjon som ble gjort bare fem minutter senere, sa Horanyi.
“Dette er rare fenomener; vi har ikke hele historien på det ennå, ”sa han.
Originalkilde: CU-Boulder News Release
