"Tenk deg en lys blomst på en grønn plante i et lite kuppelformet vekstkammer, som sitter i månens landskap, med jorden som reiser seg bak," sier Taber MacCallum, administrerende direktør i Paragon Space Development Corporation. "Jeg synes det er en flott visjon." Visjonen om den første måneblomsten vil sannsynligvis bli en realitet, kanskje innen 2014. Paragon har gått sammen med Google Lunar XPRIZE-utfordrer Odyssey Moon for å levere et biologisk drivhus til månens overflate. "Vi har dyrket planter i verdensrommet før, men dette vil være første gang vi prøver å dyrke en plante på en annen verden," sa MacCallum til Space Magazine. "Det er ikke bare en flott visjon, men også interessant vitenskap."
Odyssey Moon er et av lagene som kjemper om $ 30M Google Lunar X PRIZE, en konkurranse for det første privatfinansierte teamet som sender en robot til månen, reiser 500 meter og overfører video, bilder og data tilbake til jorden. Et bilde kan være den slående visjonen MacCallum beskrev.
Paragon har vært engasjert med biologi i verdensrommet i flere år. De utviklet nyttelasten som avlet opp de første dyrene gjennom deres livssyklus ombord på Mir-romstasjonen, og var også en del av de tidlige kommersielle biologiforsøkene på ISS. Selskapet jobber nå med NASA for å utvikle de termiske kontroll- og livstøttesystemene for det nye romfartøyet Orion og Altair som vil bringe mennesker tilbake til månen.
Men å dyrke en plante på månen, vel, det er bare kult, sier MacCallum.
"Det er interessant vitenskap i og med at selv om vi tydeligvis har dyrket planter i 1 g og gjort en god del arbeid i mikrotyngdekraft i verdensrommet, er det ingen som forstår brøkgravitasjonshistorien," sa MacCallum. "Er en sjette tyngdekraft nok til at en plante kan oppføre seg som om den er på jorden, eller er det ikke nok?" Han la til at dette prosjektet også vil gi informasjon om hvordan man kan lage fremtidige større selvstendige måneutposter og eventuelle bosetninger, som sannsynligvis vil omfatte drivhus for dyrking av mat for kolonister.
Å dyrke den første planten i en annen verden har også enorm symbolsk betydning. "Vi gjør dette delvis på grunn av vitenskapen, men delvis fordi det er en interessant tid å inspirere folk til ting som ikke nødvendigvis er forbundet med økonomien," sa MacCallum. " Spesielt i tøffe økonomiske tider må vi inspirere folk til å si: ‘Man that is cool! For et flott land vi har som vi kan gjøre dette! ”Vi må også inspirere barna til å ta matte og naturfag. Barnas øyne lyser når vi snakker om ting som dette! ”
MacCallum og hans kone og medgründer av Paragon, Jane Poynter, er kjente eksperter i de lukkede biologiske systemsamfunnene, og var selv eksperimentelle fag innen et forseglet økosystem som bosatte forskere i det berømte Biosphere 2-prosjektet på begynnelsen av 90-tallet. De tilbrakte to år med å bo sammen med seks andre i en 3,2 mål stor veksthusstruktur i Oracle, Arizona, det største lukkede systemet noensinne er bygget.
"Planter er dyrket i hovedsak null tyngdekraft og selvfølgelig i jordtyngdekraften, men aldri i tyngdekraksjoner," sa Dr. Volker Kern, Paragons direktør for NASA Human Spaceflight Programs som gjennomførte plantevekstforsøk i verdensrommet på den amerikanske romfergen. "Vitenskapelig vil det være veldig interessant å forstå virkningene av månen og en sjette tyngdekraft på planteveksten."
NASA Ames planetforsker Dr. Chris McKay vil også støtte prosjektet, som kalles Lunar Oasis. ”Den første planten som vokser fra frø og fullfører sin livssyklus på en annen verden, vil være et viktig skritt i utvidelsen av livet utover jorden. Jo tidligere vi gjør det, jo bedre, ”sa han.
MacCallum sa at det er tekniske krav de fortsatt jobber med for drivhuset, for eksempel oksygen-CO2-utveksling og riktige materialer som vil slippe inn sollys, men blokkerer solens skadelige stråler. "Det kommer til å være et lite vekstkammer, men selv det er ganske komplisert," sa han.
I tillegg til å lede designen av biologisk nyttelast, inkluderer Paragons ansvar i Odyssey Moon-teamet robotstøtte for lunar lander design og landerens termiske kontrollsystem.
Kilde: Paragon, intervju med Taber MacCallum
Her er informasjon om et lignende prosjekt. Husker du Biosphere 2?
