I juli 2015, Nye horisonter oppdraget gjorde historien ved å være det første romfartøyet som møtte Pluto. I løpet av gjennomføringen av flybyen samlet sonden mengder med data om Plutos overflate, sammensetning, atmosfære og månesystem. Det ga også betagende bilder av Plutos "hjerte", dens frosne sletter, fjellkjeder, og det er mystisk "bladet terreng".
Siden den tiden, Nye horisonter har videreført til Kuiper Belt for å gjennomføre mer historiske møter. Som forberedelse til disse etablerte sonden også nye plater da den brukte sin Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) for å ta en serie bilder på lang avstand. Disse bildene, som siden har blitt utgitt for publikum, har satt den nye rekorden for de fjerneste bildene som noen gang er tatt.
For øyeblikket Nye horisonter sonden er i en avstand på 6,12 milliarder km (3,79 milliarder mi) fra Jorden. Dette betyr at bilder tatt på dette punktet er i en avstand på 40,9 astronomiske enheter (AU), eller tilsvarer omtrent 41 ganger avstanden mellom Jorden og solen. Dette er litt lenger enn "Pale Blue Dot" -bildet av Jorden, som ble knipset av Voyager 1 oppdrag da det var i en avstand på 6,06 milliarder km (3,75 milliarder mi; 40,5 AU) fra Jorden.
Dette historiske bildet ble tatt 14. februar 1990 (Valentinsdag) etter anledning av den berømte astronomen Carl Sagan. På den tiden var Sagan medlem av Voyager bildeteam, og han anbefalte det Voyager 1 benytt anledningen til å se tilbake på jorden en gang til før du tar veien helt til kanten av solsystemet. I mer enn 27 år forble denne langdistanseposten uimotsagt.
Imidlertid i desember 2017, the Nye horisonter teamet begynte å gjennomføre en rutinemessig kalibreringstest av LORRI-instrumentet. Dette besto av knipset bilder av “Ønsker vel” -klyngen (også kjent som “Fotballklyngen” eller NGC 3532), en åpen galaktisk stjerneklynge som ligger omtrent 1321 lysår fra Jorden i retning av den sørlige stjernebildet Carina.
Dette bildet (vist ovenfor) var ganske betydelig, gitt at denne stjerneklyngen var det første målet noensinne har blitt observert av Hubble romteleskop (20. mai 1990). Mens dette bildet brøt den langdistanse rekorden som ble opprettet av Voyager 1, vendte sonden deretter LORRI-instrumentet mot gjenstander i flyveien. Som en del av sonderingsoppdraget for å møte med en KBO, var teamet på jakt etter fremover-spredende ringer eller støv.
Som et resultat, snappet sonden bilder av Kuiper Belt Objects (KBOs) kjent som 2012 HZ84 og 2012 HE85 (sett nedenfor, til venstre), bare to timer etter at det hadde tatt det rekordstore bildet av stjerneklyngen “Ønsker vel”. Ikke sant). Disse bildene brøt nok en gang rekorden for å være de fjerneste bildene som ble tatt fra Jorden (igjen), men satte også en ny rekord for de nærmeste noensinne bilder som er tatt av KBO-er.
Som Dr. Alan Stern, prinsippetterforsker avNye horisontermisjon ved Southwest Research Institute (SwRI), forklarte i en pressemelding fra NASA:
“New Horizons har lenge vært et oppdrag for de første - først å utforske Pluto, først å utforske Kuiper Belt, det raskeste romfartøyet som noen gang er lansert. Og nå har vi kunnet lage bilder lenger fra Jorden enn noe romfartøy i historien. "
Som et av bare fem romfartøyer som skal reise utover de ytre planetene, Nye horisonter har satt en rekke andre distanseposter også. Disse inkluderer den fjerneste kurs-korreksjonsmanøveren, som fant sted 9. desember 2017, og ledet romskipet mot planlagt flyby med KBO 2014 MU69. Denne hendelsen, som vil skje 1. januar 2019, vil være det fjerneste planetmøtet i historien.
I løpet av det utvidede oppdraget i Kuiper Belt, the Nye horisonter teamet søker å observere minst to dusin andre KBO-er, dvergplaneter og “Centaurs” - dvs. tidligere KBO-er som har ustabile baner som får dem til å krysse bane til gassgigantene. For øyeblikket Nye horisonter romfartøyet er i dvalemodus og vil bli brakt tilbake på nettet 4. juni, - da det vil starte en serie kontroller for å sikre at det er klart for det planlagte møtet med MU69.
Romfartøyet gjennomfører også nesten kontinuerlige målinger av selve Kuiper Belt for å lære mer om plasma, støv og nøytralgassmiljø. Denne innsatsen kan avsløre mye om dannelsen og utviklingen av solsystemet, og setter opp rekorder som sannsynligvis ikke vil bli ødelagt i mange flere tiår!
