Astronomer har funnet mange Jupiter-lignende planeter som går i bane rundt andre stjerner. Men nye funn fra Spitzer-romteleskopet antyder at det kan dannes bakkeplanter rundt mange, om ikke de fleste, av de nærliggende sollignende stjernene i vår galakse. Så kanskje andre verdener med potensial for liv kan være mer vanlig enn vi trodde.
En gruppe astronomer ledet av Michael Meyer fra University of Tucson, Arizona, brukte Spitzer til å kartlegge seks sett stjerner med masser som kan sammenlignes med solen vår, og gruppert dem etter alder.
"Vi ønsket å studere evolusjonen av gass og støv rundt stjerner som ligner solen og sammenligne resultatene med hvordan vi tror solsystemet så ut på tidligere stadier under utviklingen," sa Meyer. Solen vår er omtrent 4,6 milliarder år gammel.
De fant at minst 20 prosent, og muligens så mange som 60 prosent, av stjerner som ligner solen, er kandidater for å danne steinete planeter.
Spitzer-teleskopet oppdager ikke planeter direkte. I stedet, ved å bruke sin infrarøde evne, oppdager den støv - steinsprutene som er igjen fra kollisjoner som planeter dannes - ved en rekke infrarøde bølgelengder. Fordi støv nærmere stjernen er varmere enn støv lenger fra stjernen, indikerer det "varme" støvet materiale som kretser rundt stjernen på avstander som kan sammenlignes med avstanden mellom Jorden og Jupiter.
Meyer sa at omtrent 10 til 20 prosent av stjernene i de fire yngste aldersgruppene viser ‘varmt’ støv, men ikke i stjerner eldre enn 300 millioner år. Dette kan sammenlignes med de teoretiske modellene for vårt eget solsystem, som antyder at Jorden dannet seg i løpet av 10 til 50 millioner år fra kollisjoner mellom mindre kropper.
Men tallene er vage på hvor mange stjerner som faktisk danner planeter fordi det er mer enn en måte å tolke Spitzer-dataene på. "Et optimistisk scenario vil antyde at de største, mest massive skivene først skulle gjennomgå den løpskrenkbare prosessen og sette sammen planetene sine raskt. Det er det vi kunne se hos de yngste stjernene. Diskene deres lever hardt og dør unge, skinner tidlig tidlig og falmer, ”sa Meyer.
”Imidlertid vil mindre, mindre massive disker tennes senere. Planetdannelse i dette tilfellet er forsinket fordi det er færre partikler som kolliderer med hverandre. ”
Hvis dette er riktig og de mest massive skivene danner planetene sine først, og deretter tar de mindre diskene 10 til 100 ganger lengre tid, så har opptil 62 prosent av de undersøkte stjernene dannet, eller kan danne, planeter. "Det riktige svaret ligger sannsynligvis et sted mellom det pessimistiske tilfellet på under 20 prosent og et optimistisk tilfelle på mer enn 60 prosent," sa Meyer.
I oktober 2007 brukte en annen gruppe astronomer lignende Spitzer-data for å observere dannelsen av et stjernesystem 424 lysår unna, med en annen mulig jordlignende planet som ble opprettet.
Mer definitive data om dannelse av steinete planeter vil komme med lanseringen av Kepler-oppdraget i 2009, som skal søke å finne om landjordiske planeter som Jorden kunne være vanlig rundt stjerner som solen.
Original nyhetskilde: JPL Pressemelding
