23. februar 1987 rev en ildring himmelen i den store magellanske skyen, en liten galakse som går i bane rundt vår 168 000 lysår unna. Den kvelden brøt en gigantisk, blå stjerne 14 ganger mer massiv enn solen ut i en supernovaeksplosjon lysere og nærmere Jorden enn noen annen sett de siste 400 årene. (Forskere kalte eksplosjonen "supernova 1987A", fordi tilsynelatende lunefull er like død som den blå giganten.)
I de 32 årene siden astronomer oppdaget eksplosjonen, en tåke med gass og støv mange solsystemer bredt spydd ut i rommet der eks-stjernen pleide å være. Der har forskere funnet en av de klareste synspunktene noensinne om en voldelig stjernedød og dens støvete etterspill. En ting de imidlertid aldri fant, er liket på stjernen selv - inntil nå.
Ved å bruke Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) teleskopet i Chile, kikket et team av forskere inn på det støvete sprengningsstedet og identifiserte en "klatt" av stråling som de mener skjuler restene av den en gang så mektige stjernen som var ansvarlig for supernova 1987A. I følge en studie publisert tirsdag (19. november) i The Astrophysical Journal, gløder kløften dobbelt så sterkt som støvet som omgir den, og antyder at gjenstanden skjuler en kraftig energikilde - muligens et super tett, lyst glødende stjernekorps kjent som et nøytronstjerne.
"For aller første gang kan vi fortelle at det er en nøytronstjerne inne i denne skyen i supernova-restene," sa hovedstudieforfatter Phil Cigan, en astrofysiker ved Cardiff University i Wales, i en uttalelse. "Lyset har blitt tilslørt av en veldig tykk støvsky, som blokkerer det direkte lyset fra nøytronstjernen på mange bølgelengder, som tåke som maskerer en søkelys."
Forskere har i flere år mistenkt at en nøytronstjerne lurte seg bak den støvete tåken fra 1987A. For å produsere den rene massen av gass som ble sett der i dag, må forfederstjernen på sin første ha vært nesten 20 ganger massen av jordas sol, og før den ble tom for drivstoff og eksploderte, må den stjernen ha vært rundt 14 ganger solens masse.
Stjerner som er store, kan bli så varme at protoner og elektroner i stjernekjernen kombineres til nøytroner og strømmer ut en flom av bittesmå, spøkelsesaktige underatomiske partikler som kalles nøytrinoer i prosessen. Etter en slik stjerners eksplosive død komprimerer kjernen seg til en uber-tett, utrolig raskt spinnende ball av rene nøytroner kjent som en nøytronstjerne.
Tidlige observasjoner av 1987A bekreftet at mange nøytrinoer sølte ut fra stjernevrakta. Den sterke gløden fra den omkringliggende støvskyen antydet også at en utrolig lysende gjenstand lå innenfor. (Neutronstjerner som stråler beacons av røntgenlys ut fra polene deres er kjent som pulsarer og er noen av de lyseste gjenstandene på himmelen.) Støvet var imidlertid for tykt og for lyst til at astronomene kunne få et klart blikk inne.
For å komme seg rundt det hinderet brukte forfatterne av den nye studien det kraftige ALMA-teleskopet for å se på utrolige minuttforskjeller mellom lysbølgelengder i 1987A. Analysen viste ikke bare hvor noen deler av skyen lyste lysere enn andre, men lot også teamet utlede hva slags elementer som var til stede i gassen og støvet.
De fant en klatt lysere enn gjennomsnittet energi nær skyens sentrum, sammenfallende med et område som hadde færre CO (karbonmonoksid) molekyler enn resten av supernova-resten. Forfatterne sa at CO sannsynligvis blir ødelagt av en kilde med høy varme, sannsynligvis den samme kilden til stråling som får hele skyen til å skinne. Denne konklusjonen antyder en lys, tett gjenstand som veldig godt kunne være liket på stjernen som gikk supernova i 1987.
"Vi er sikre på at denne nøytronstjernen eksisterer bak skyen og at vi vet dens nøyaktige beliggenhet," sa medforfatter Mikako Matsuura, også fra Cardiff University, i uttalelsen. Ytterligere observasjoner av kloden vil avsløre mer om dens natur; Imidlertid vil den virkelige testen komme 50 til 100 år fra nå. Forskerne sa at det var da støvet skulle klare nok til å avsløre den voldsomme motoren under.
