For 25 år siden oppdaget astronomer diffuse røntgenutslipp som kom fra Melkeveien, men ble forundret over kilden til disse utslippene. Disse diffuse utslippene stammer ikke fra en eneste kilde, men fra hvite dvergstjerner og stjerner med aktive ytre gasslag.
Energiske røntgenutslipp stammer vanligvis fra veldig varme gasser i et temperaturområde mellom 10 og 100 millioner grader. Og denne såkalte “Galactic Ridge X-ray Emission” (GRXE) kan også finnes i veldig varmt, optisk tynt plasma.
Imidlertid vil en gass med disse termiske egenskapene umiddelbart spre seg. Kosmiske partikler som kolliderer med det interstellare mediet, kan også utelukkes som en forklaring på GRXE.
Nylig har observasjoner fra to forskjellige satellitter, RXTE og Integral-satellittene, vist at røntgenutslippene fra Melkeveien utviser samme distribusjonsmønster som stjernene. Siden den gang har man antatt at en stor del av GRXE stammer fra individuelle stjerner. Disse funnene motiverte det internasjonale teamet til å utføre mer presise målinger med røntgendeleskopet Chandra.
Testområdet som ble valgt var en liten himmelsk region nær Melkeveien sentrum, og var omtrent halvannen gang på størrelse med en fullmåne. Chandra identifiserte 473 punkt kilder til røntgenstråler i en sektor i søkefeltet som bare dekker 2,6 bueminutter. I et ytterligere trinn brukte gruppen målinger fra romteleskopet Spitzer for å bevise at resultatene fra den observerte sektoren kunne brukes på hele galaksen.
De fleste av de 473 røntgenkildene er sannsynligvis hvite dverger, som anskaffer materie fra omgivelsene. Kildene kan også være stjerner som har høy aktivitet i deres ytterste gasslag, koronaen. Hvite dverger er restene av utdøde, lavmasse soler. Disse avkjølende døde stjernene går ofte i bane rundt en partner, og i et slikt binært stjernesystem henter den hvite dvergen saken fra sin større partner til den blir en Type Ia-supernova.
Oppløsningen av de diffuse røntgenutslippene i galaksen vår til separate kilder har vidtrekkende konsekvenser for vår forståelse av en rekke astrofysiske fenomener. Astronomer kan bruke GRXE som en kalibrering for den romlige fordelingen av stjernebestanden i for eksempel Melkeveien. Resultatene er også relevante for forskning på andre galakser, for å bestemme om diffus røntgenstråling fra disse objektene også stammer fra hvite dverger og aktive stjerner.
Arbeidet ble utført av Mikhail Revnivtsev fra Excellence Cluster Universe ved TU München og hans kolleger ved Max Planck Institute for Astrophysics in Garching, Space Research Institute i Moskva og Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics i Cambridge, og ble publisert i 30. april 2009-utgaven av Nature.
Kilde: Max Planck Institute
