Kommende kommersielle romflyvninger handler ikke lenger bare om rike, eventyrsøkende romturister. "Vi har fått disse flotte kjøretøyene til å komme på nettet, og mesteparten av diskusjonen om dem så langt har sentrert seg om reiselivsmarkedet," sa Erika Wagner, medlem av SARG - Suborbital Applications Researcher Group. "Som forskere følte vi at dette var en fantastisk mulighet til å gjøre både vitenskap og utdanning også."
SARG ble chartret av Commercial Spaceflight Federation, og består av rundt et dusin forskere og forskere fra hele spekteret av forskjellige vitenskaper. Anført av Alan Stern, som tidligere ledet NASAs vitenskapsdirektorat, har gruppen sponset tre forskjellige workshops for forskere i Boston, Houston og Los Angeles, med en annen kommende i Boulder Colorado (18.-20. Februar 2010). "Vi ønsker å informere forskere om denne muligheten," sa Wagner til Space Magazine, "og finne ut hvordan de vil bruke kjøretøyene og eventuelle begrensninger de måtte ha, og mate det tilbake til kjøretøysdesignere og flyleverandører."
For omtrent et år siden begynte SARG å kartlegge forskere, i tillegg til å få ordet ut til NASA og andre finansieringsbyråer om at forskere var begeistret for verdensrommet. "Vi har begynt å bygge litt fart nå med programmet Commercial Reusable Suborbital Research," sa Wagner, "og NASA har lagt opp 2,6 millioner dollar for å støtte suborbital forskning i 2010. Vi legger alt til rette for å få alt strukturert for å lage dette er en levedyktig forskningsplattform. ”
Vitenskap under undergrunnen ser ut til å være en vinn-vinn-situasjon for både forskere og de begynnende kommersielle romflyselskapene. For forskere representerer flyreisene billigere og hyppigere tilgang til verdensrommet enn noe NASA kan gi med romfergen, parabolske flyvninger eller klingende raketter. For selskaper som Armadillo Aerospace, Blue Origin, Masten Space Systems, Virgin Galactic og XCOR, gir vitenskap til nyttelastene muligheten for ytterligere 100 millioner dollar i året - omtrent tilsvarende prisene som ville blitt utbetalt av 500 passasjerer .
Wagner sa at dette nye sub-orbitale riket representerer en helt ny dimensjon for forskere. "Forskerne hadde ikke tenkt på det før," sa hun. - Det meste av forskningen som nå gjøres, er på romfergen og romstasjonen og er rettet mot langvarige flyreiser. Men ideen om hvordan vi bruker 3 eller 4 minutter mikrogravitasjon er et virkelig paradigmeskifte. ”
"De ville være i stand til å gjøre alt som krever å være over atmosfæren, men krever ikke et Hubble-romteleskop," fortsatte Wagner, "eller planetariske målinger eller atmosfæriske målinger når du går opp og ned. Det er et helt område som kalles "ignorosphere" - den delen av atmosfæren som er for tynn til at fly kan fly inn, men for tykk til at satellitter kan fly gjennom, noe som har blitt ignorert av det vitenskapelige samfunnet. Men suborbital kjøretøyer går rett gjennom det. ”
Så er det grunnleggende væsker-forskning - hvordan interagerer bobler og væsker, som har implikasjoner for utforming av romfartøysmotorer -, partikulerer forskning, studerer hvordan menneskekroppen tilpasser seg rommet og andre medisinske undersøkelser.
"For flere år siden utviklet forskere teknikker for HLR i mikrogravitet i tilfelle de noen gang skulle trenge det på romstasjonen," sa Wagner. "De testet på Vomit Comet, (paraboliske flyreiser), og du har bare 20-30 sekunders utbrudd, og det er virkelig vanskelig å utvikle prosedyrer for det, eller spesielt for mindre operasjoner eller nødprosedyrer på den tiden. 3-4 minutter gir deg en mulighet til å trene dem og trene. ”
Wagner, som jobber i livsvitenskapelig forskning ved MIT, sa at det hun synes er mest spennende, er at sub-orbital åpner mye bredere utvalg av mennesker som kan sendes ut i verdensrommet.
"Av de rundt 450 astronautene som har vært i verdensrommet, har alle vært mellom 25-50 år, vært veldig sunne og godt trente," sa hun. - Snart vil det være tusenvis av mennesker som skal ut i verdensrommet, noe som betyr at vi kan begynne å studere forskjellene mellom menn og kvinner, unge og gamle, og åpne den for folk som aldri hadde vært kvalifisert til å fly med NASA. Da kunne vi studere effekten av mikrogravitasjon for noen som har en kronisk hjertesykdom eller diabetes, eller personer som er på medisiner. For meg er det det mest interessante. ”
En fersk markedsanalyse spår at det kan være etterspørsel etter 13.000 passasjerer i året for kommersiell romfart, og SARG spår at det kan være etterspørsel etter over 1000 flyvninger i året for forskere.
"På linjen ser vi 1000 flyreiser i året," sa Wagner. " Akkurat nå har vi bare en liten håndfull bilutviklere som har faktisk maskinvare i hånden, og dobler det som er i tidligere stadier. Virgin Galactic snakker om en flytur om dagen eller flere flyreiser om dagen, så etter hvert kan vi se å nå det flyvolumet, men det vil sannsynligvis være flere år. ”
Tidlige flyvninger kan inkludere små nyttelaster som er festet til et stativ eller festet på baksiden av kjøretøyet, samt passiv datainnsamling. "Men når turister begynner å fly, kan vi si: 'Hei, vil du ha noe imot at vi tok blodtrykket ditt før flyturen, eller ville du være villig til å bruke en EKG-sele?'" Wagner sa, "- noen enkle ting, som også kan gjør det mer spennende for turistene som kan si at de var en del av et eksperiment på flyturen. ”
Senere spår Wagner at forskere vil kunne fly seg selv for å gjøre praktisk vitenskap. "Betyr dette at vi kommer til å fly hver forsker med sin egen nyttelast, eller kommer det til å bli en ny klasse med nyttelastspesialister som fremstår som kommersielle operatører for vitenskap?" sa Wagner. "Det vil være interessant å se hvordan dette utvikler seg."
Det er mye potensiale for utdanning også. "Kanskje vi kan engasjere studenter i arbeidet som foregår, og fly små nyttelaster for studentene og faktisk la dem engasjere seg i naturfag igjen," sa Wagner. "Det har gått en stund siden NASA har fløyet nyttelaster for studenter på romfergen, og disse kjøretøyene med høyere flyfrekvens og lavere kostnader er bare skreddersydd for å engasjere studentene. Hvis kommersielle kjøretøy flyr hver uke, kan du plutselig gå ende-til-ende i et seniorprosjekt eller ha en masteroppgave der du har brukt rommiljøet til testing. Eller du kan designe ting som kan passe i en turistlomme, for eksempel håndholdte sensorer eller iPhone-apper og begynne å engasjere K-12-barn. "
Wagner og Stern snakket nylig på en panelsamling på International Symposium for Personal and Commercial Spaceflight i Las Cruces, NM, der Wagner sa at spørsmålet hun ble spurt oftest var hvordan suborbital science kan bidra til målet om mennesker som bor og jobber i verdensrommet på større basis.
"For meg handler det om å åpne dørene for befolkningen generelt," sa hun. "Akkurat nå hvis vi skulle snakke om å sende folk til Mars, ville det være regjeringsastronauter - velvalgte, veldig passe, veldig sunne individer. Men hvis vi skal snakke om en fremtidsvisjon om fremtiden, der vi åpner opp den flasken og sender den gjennomsnittlige Joe og Jane, nå kan vi begynne å forstå hva som kan skje med deg eller jeg i verdensrommet og hva vi trenger å gjøre gjøre for å støtte befolkningen generelt - alle aldre, alle kjønn, alle nasjonaliteter, alle helsetilstander. Muligheten til å blåse så vidt er virkelig god. ”
Kilde: Intervju med Erika Wagner
