Den store dagen kom, og ingenting kunne holde det romskipet på bakken. Hvis alt går bra, vil romfartøyet gjøre sitt første møte med Vesta i oktober 2011, og deretter Ceres i februar 2015.
Jeg vet at jeg sier dette om hvert oppdrag, men dette, dette oppdraget er for tiden min favoritt. Om bare noen få år kommer et romskip til å gå i bane rundt en helt usynlig asteroide, og så bare noen år senere, kommer den til å gjøre det igjen. Det hele vil være så nytt, jeg kan ikke vente. De var en gang to asteroider, men nå er Ceres blitt klassifisert som en dvergplanet, sammen med Pluto i 2006.
Dawn vil fungere som en tidsmaskin og hjelpe astronomer med å se tilbake 4,6 milliarder år til de tidligste tider i solsystemets historie. Selv om de begge er i asteroidebeltet, mellom banene til Mars og Jupiter, dannet Ceres og Vesta seg på dramatisk forskjellige måter. Vesta var nærmere i, og er tørr, uten spor av vann - selv interiøret er trolig fortsatt varmt. Ceres dannet seg lenger ut, og astronomer tror den kan ha et tykt lag is under jordskorpen som dekker en steinete kjerne.
Forskere er spesielt interessert i det store krateret på Vestas sørpol. Den alene er 460 km bred og 13 km dyp. Astronomer tror denne mektige kollisjonen kan utgjøre 5 prosent av alle meteorittene som finnes her på jorden.
Nøkkelen til Dawns evne til å gå i bane rundt to forskjellige objekter er ionedrevet. I motsetning til en tung kjemisk rakett, bruker en ionedrivmotor solenergi for å akselerere xenonioner til enorme hastigheter. Det er ikke et sterkt drivkraft, men det bygger seg opp over lange perioder og hjelper romskipet med å oppnå enorme hastigheter, med en relativt liten masse drivstoff.
NASA kansellerte opprinnelig Dawn, som en del av sine vitenskapelige nedskjæringer for å bidra til å betale for de menneskelige oppdragene for å komme tilbake til Månen, men så gjenopplivet byrået oppdraget i 2006, etter at de allerede hadde investert 449 millioner dollar for å få oppdraget til dette punktet.
Dawns neste oppgave vil være å rapportere til NASA, for å bekrefte at den nådde sin rette bane, og er i stand til å kommunisere. Vi får vite senere i dag om oppdraget treffer målvinduet.
Neste stopp, Vesta.
Originalkilde: NASA / JPL News Release
