Her er NASAs nye plan for å få InSights temperatursonde inn i Mars

Føflekken sitter fortsatt fast.

Føflekken er navnet gitt til Heat Flow and Physical Properties Package (HP3) instrumentet på NASAs Mars InSight lander. Det er jobben å trenge inn i Marsoverflaten til en dybde på 5 meter for å måle hvordan varmen strømmer fra planetens indre til overflaten. Det er en del av InSights oppdrag å forstå den indre strukturen til Mars, og hvordan den dannet seg.

Men den sitter fast på omtrent 35 centimeter. Føflekken kan gjøre vitenskapen sky for sin maksimale dybde på 5 meter, men ikke så grunt. Og NASA, og DLR (German Aerospace Center) som sørget for føflekken, har en ny plan for å fikse den.

Føflekken borer ikke vei inn i Mars, den hamrer vei inn. Men metoden for hamring krever nok friksjon mellom føflekken og veggene i hullet den skaper når den trenger inn. I følge NASA er ikke den friksjonen der.

Det kan være på grunn av steiner, men det kan være på grunn av jordens natur. Men uansett er det et problem, selv om InSight-teammedlemmer var veldig forsiktige når de valgte muldvarpets utplasseringssted. I april sa Torben Wippermann, testleder ved DLR Institute of Space Systems, "Vi undersøker og tester forskjellige mulige scenarier for å finne ut hva som førte til at" føflekken "stoppet."

Etter mye arbeid i prøvesenger her på jorden med fungerende modeller av InSight, har NASA og DLR en plan. De er ganske sikre på at mangelen på friksjon mellom jorda og føflekken er problemet. De har tenkt å bruke øse på enden av landerens robotarm for å skyve den mot hullet.

"Vi kommer til å prøve å presse siden av øse mot føflekken og feste den til veggen i hullet," sa InSight-nestleder Rektor Sue Smrekar fra NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, California. "Dette kan øke friksjonen nok til å holde den fremover når føflekshamring fortsetter."

Kom frem til denne potensielle løsningen ved å studere situasjonen nøye. De hadde bare ett skudd på å distribuere føflekken, på grunn av designet. Så det er ingen måte å fjerne føflekken og prøve et annet sted. Hvis det var mulig, hadde de gjort det på våren.

Men føflekken har en støttestruktur, designet for å holde føflekken jevn når den hamrer unna. InSight klarte i det minste å fjerne strukturen og få et innblikk i hullet med kameraet på robotarmen. De fant ut at under overflaten ser det ut til å være 5 til 10 centimeter (2 til 4 inches) av duricrust, en slags sementert jord som er tykkere enn noe som ble funnet på andre Mars-oppdrag og forskjellig fra jorda føflekken var designet for.

Om sommeren brukte InSight-teamet øse på armen for å prøve å komprimere jorda rundt føflekken, noe som ga den friksjonen den trenger for å fortsette å trenge gjennom.

Dessverre fungerte det ikke. "Vi ber armen om å slå over vekten," sa Ashitey Trebi-Ollennu, lederarmingeniøren hos JPL. ”Armen kan ikke skyve jorden slik en person kan. Dette ville være enklere hvis det kunne, men det er bare ikke armen vi har. "

Problemet er avstanden mellom lander og føflekken. Misjonsforskere brukte lang tid på å bestemme hvor nøyaktig de skulle utplassere føflekken. De valgte et sted de håpet ikke ville ha noen underjordiske hindringer, selv om det ikke var noen måte å vite helt sikkert hva som ville være under jorden. Deres valgte sted var innen rekkevidde fra landerens robotarm.

Men nå trenger de scoopen på enden av armen for å presse mot føflekken og feste den til siden av hullet. Og fordi føflekken er nær enden av armens rekkevidde, forhindrer vinkelen på øseen at armen skyver med mye kraft. Det er kanskje ikke nok.

"Alt vi vet om jorda er hva vi kan se på bilder som InSight sender oss," sa Tilman Spohn, HP³'S hovedetterforsker ved DLR. "Siden vi ikke kan bringe jorda til føflekken, kan vi kanskje bringe føflekken til jorda ved å feste den i hullet."

Det er ingen måte å vite om pinnestrategien vil fungere. Men hvis ikke, er det minst en ting til de kan prøve.

Akkurat nå tester teamet teknikken for å bruke øse for å skyve ekstra jord inn i føflekken. Det kan være enklere enn å prøve å komprimere hullet, som er på grensen til armens styrke.

Følg med på denne historien. Alt dramaet vil bli videresendt til oss i bilder fra robotarmens instrumentutplasseringskamera.

Mer:

• Pressemelding: NASAs Push to Save Mars InSight Landers Heat Probe
• Space Magazine: Forskere prøver å finne ut hvorfor InSights "Mole" ikke kan grave noe dypere
• Space Magazine: InSights Rock-hammer er omtrent en halv meter ned og har allerede løpt inn i Rocks.