De fleste av oss gjør aldri en ting 50 000 ganger i livet vårt. Så for NASAs Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), er det en stor sak å fullføre 50 000 baner rundt den røde planeten. Og det tok bare 10 år å gjøre det.
MRO kan kalles et av NASAs flaggskipoppdrag. Det er tilstedeværelse i bane rundt Mars har bidratt til å åpne vår forståelse av planeten enormt. Og det er gjort mens vi gir oss en jevn strøm av øyegodteri.
MRO ble lansert i 2005 og nådde Mars-bane i mars 2006. Etter 10 år på jobb, har det oppnådd mye. I en fersk pressemelding kaller NASA MRO for «det mest dataproduktive romfartøyet ennå.» Selv om de fleste av oss kanskje kjenner omløperen på grunn av kameraet, høyoppløselig imaging Science Experiment (HiRise), har MRO faktisk en håndfull andre instrumenter som hjelper omløperen med å nå sine mål. I store trekk er disse målene:
- å studere historien til vann på Mars
- å se på små funksjoner på overflaten og identifisere landingssteder for fremtidige Mars-oppdrag
- å fungere som et kommunikasjonsrelé mellom Mars og Jorden
MROs HiRise-kamera får all ære, men det er et annet kamera ombord, Context Camera (CTX), som er den virkelige arbeidshesten. CTX er en mye lavere oppløsning enn HiRise, men filstørrelsene er mye mer håndterbare, en viktig faktor når hver fil må reise fra Mars til Jorden - en gjennomsnittlig avstand på omtrent 225 millioner km.
CTX har tatt 90.000 bilder så langt i MROs oppdrag, og hver og en tar detaljer som er mindre enn en tennisbane. I løpet av oppdraget så langt har CTX bilder som dekker 99,1% av Marsoverflaten. Over 60% av planeten har blitt dekket to ganger.
“Det har vært vanskelig å nå 99,1 prosent dekning ...” - Teamleder for kontekstkamera Michael Malin
"Å nå dekning på 99,1 prosent har vært vanskelig fordi en rekke faktorer, inkludert værforhold, koordinering med andre instrumenter, nedlinkingsbegrensninger og omløpsmessige begrensninger, har en tendens til å begrense hvor vi kan bilde og når," sa teamleder for kontekstkamera Michael Malin fra Malin Space Science Systems, San Diego.
Malin sa: "Enkel dekning gir en grunnlinje vi kan bruke til sammenligning med fremtidige observasjoner, da vi ser etter endringer. Ombildningsområder tjener to funksjoner: å se etter endringer og skaffe stereoskopiske synspunkter som vi kan lage topografiske kart fra. ”
Fordi CTX tar bilde av de samme overflatene to ganger, dokumenterer den endringer på overflaten. Det har vært over 200 tilfeller av slagkratere som vises i et andre bilde av det samme området. Forskere har brukt dette for å beregne hastigheten som meteoritter påvirker Mars.
Instrumentene ombord på MRO fungerer som et team. CTX kan ta bilder av interessante områder, og HiRise kan brukes til bilder med høyere oppløsning av det samme området. Ved å finne ferske slagkratere og deretter studere dem nærmere, har MRO bidratt til å oppdage tilstedeværelsen av det som så ut som is under overflaten på Mars. Et tredje instrument, Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM), bekreftet tilstedeværelsen av is.
CTX er arbeidshestekameraet, og HiRise er divaen, men MRO har faktisk et tredje kamera: Mars Color Imager (MARCI). MARCI er et kamera med veldig lav oppløsning sammenlignet med de andre. Det er også et vidvinkelkamera med egentlig bare ett formål: å prege marsvær. Hver dag tar MARCI rundt 84 bilder som til sammen skaper et daglig globalt kart over Mars. Du kan se en ukentlig Martian-værmelding fra MARCI her.
MRO manøvrerte seg nylig på plass for sin neste oppgave - å hjelpe InSight Lander. MRO må motta kritiske radiooverføringer fra NASAs InSight Lander når den går ned til Mars. Insight vil bruke sine instrumenter til å undersøke Mars indre, for ledetråder til hvordan steinete planeter danner seg. Ikke bare hjalp MRO med å finne et landingssted for Insight, men det vil holde landerens hånd når den synker, og det vil fungere som et datarelé.
"Etter 11 og et halvt år på flukt er romskipet sunt og forblir fullt ut funksjonelt." - MRO prosjektleder Dan Johnston.
Det er ingen ende i sikte for MRO. Den fortsetter og fortsetter, og oppfyller sine oppdragsmål kontinuerlig. "Etter 11 og et halvt år på flukt er romskipet sunt og forblir fullt ut funksjonelt," sa MRO-prosjektleder Dan Johnston ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California. "Det er et fantastisk kjøretøy som vi forventer at vil tjene Mars Exploration Program og Mars science i mange flere år fremover."
