Dette Envisat-bildet ble anskaffet over det nordlige Chiles Atacama-ørken, det tørreste stedet på jorden utenfor de antarktiske tørre dalene.
Avgrenset mot vest av Stillehavet og øst for Andesfjellene, kjenner Atacama-ørkenen bare nedbør mellom to og fire ganger i århundret. Det første synet av grønt i dette bildet med mellomoppløsning Imaging Spectrometer (MERIS) forekommer omtrent 200 kilometer vest for kysten, ved foten av den vestlige Cordillera, hvor sprø hvite skyer begynner å gjøre seg gjeldende.
Det er noen deler av ørkenen der det aldri er registrert nedbør. Den eneste tilgjengelige fuktigheten kommer fra en tett tåke kjent som camanchaca, dannet når kald luft assosiert med havstrømmer med opprinnelse i Antarktis treffer varmere luft. Denne tåken høstes bokstavelig talt av både planter og dyr, inkludert Atacamas menneskelige innbyggere som bruker ‘tåkenett’ for å fange den til drikkevann.
Landskapet i Atacama-ørkenen er ikke mindre sterk enn meteorologien: et platå dekket med lavastrømmer og saltbassenger. Det iøynefallende hvite området under bildesenteret er Atacama Salt Flat, rett sør for den lille landsbyen San Pedro de Atacama, ansett som sentrum av ørkenen.
Atacama er rik på kobber og nitrater? det har vært gjenstand for grensetvister mellom Chile og Bolivia av denne grunn - og det er også strødd med forlatte gruver. I dag har European Southern Observatory (ESO) lokalisert i høye soner i Atacama, astronomer som verdsetter områdets avstand og tørr luft. Den panamerikanske motorveien går nord-sør gjennom ørkenen.
Langs Stillehavskysten er den karakteristiske tuftformen på Mejillones-halvøya synlig, der byen Antofagasta ligger like sør for Moreno-bukten på sørsiden av formasjonen.
Dette MERIS-bildet i full oppløsning ble anskaffet 10. januar 2003 og har en romlig oppløsning på 200 meter.
Originalkilde: ESA News Release
