Når vi diskuterer muligheten for å finne liv på andre verdener, legger vi vanligvis til uttrykket "liv - slik vi kjenner det." Men vi har blitt overrasket over eksotiske livsformer selv på vår egen verden, og vi må finne ut hvordan livet kan utvikle seg andre steder med utenlandsk biokjemi i fremmede miljøer. Forskere ved et nytt tverrfaglig forskningsinstitutt i Østerrike jobber for å forstå eksotisk liv og hvordan vi kan finne det.
Tradisjonelt blir planeter som kan opprettholde liv, sett etter i den "beboelige sonen", regionen rundt en stjerne der jordlignende planeter med karbondioksid, vanndamp og nitrogenatmosfærer kan holde flytende vann på overflatene. Følgelig har forskere lett etter biomarkører produsert av utenomjordisk liv med metabolismer som ligner de jordiske, der vann brukes som et løsningsmiddel og livets byggesteiner, aminosyrer, er basert på karbon og oksygen. Imidlertid er det ikke sikkert at det er de eneste forholdene livet kan utvikle seg under.
Universitetet i Wien opprettet en forskningsgruppe for alternative løsningsmidler som et grunnlag for livsstøttende soner i (Exo-) planetariske systemer i mai 2009, under ledelse av Maria Firneis.
"Det er på tide å gjøre en radikal endring i vår nåværende geosentriske tankegang for livet slik vi kjenner det på jorden," sa Dr. Johannes Leitner fra forskningsgruppen. "Selv om dette er den eneste typen liv vi kjenner, kan det ikke utelukkes at livsformer har utviklet seg et sted som verken er avhengige av vann eller på et karbon- og oksygenbasert stoffskifte."
Et krav for et livsstøttende løsningsmiddel er at det forblir flytende i et stort temperaturområde. Vann er flytende mellom 0 ° C og 100 ° C, men andre løsningsmidler finnes som er flytende over mer enn 200 ° C. Et slikt løsningsmiddel vil tillate et hav på en planet nærmere den sentrale stjernen. Det motsatte scenariet er også mulig. Et flytende hav av ammoniakk kunne eksistere mye lenger fra en stjerne. Videre kan svovelsyre finnes i skylagene til Venus, og vi vet nå at innsjøer av metan / etan dekker deler av overflaten til den saturniske satellitten Titan.
Følgelig er diskusjonen om potensielt liv og de beste strategiene for deteksjon pågående og ikke bare begrenset til eksoplaneter og beboelige soner. Den nyetablerte forskergruppen ved Universitetet i Wien, sammen med internasjonale samarbeidspartnere, vil undersøke egenskapene til en rekke andre løsningsmidler enn vann, inkludert deres overflod i rom, termiske og biokjemiske egenskaper samt deres evne til å støtte opprinnelsen og evolusjonen av livsstøttende metabolisme.
"Selv om de fleste eksoplaneter vi har oppdaget hittil rundt stjerner sannsynligvis er gassplaneter, er det et spørsmål om tid til mindre eksoplaneter på jordstørrelse blir oppdaget," sa Leitner.
Forskergruppen diskuterte sine innledende undersøkelser på European Planetarium Science Conference i Potsdam, Tyskland.
Kilde: Europlanet
