SpaceX kom mye nærmere ved å stikke landingen av Falcon 9-raketten på et lite droneship til sjøs enn først antatt, noe som fremgår av en dramatisk video av det siste forsøket på å gjenopprette boosteren ved å lage et mykt havnedslag søndag 17. januar, etter å ha fremskrevet en amerikansk-europeisk havovervåkningssatellitt til lav jordbane.
Som det ses i et levende nytt fugleøye-videospill over landingenes siste øyeblikk utgitt av SpaceX-administrerende direktør og milliardær-grunnleggeren Elon Musk, falt faktisk den første etappeforsterkeren sakte nedover mot den lille lekteren i Stillehavet rett på målet for å finne en oppreist, myk landing.
Raketten landet bare 1,3 meter utenfor midten av bullseye på den havgående plattformen mens midtmotoren fyrer for å bremse nedstigningen.
Dessverre tippet den over på grunn av et feilfunksjon i landingsbenet som ikke klarte å låse på plass, muligens på grunn av isoppbygging, traff droneshipdekket og eksploderte raskt til en rasende ildkule.
Musk publiserte det spektakulære landingsopptaket på Instagram - se nedenfor - som viser rakettdrevet nedstigning, droneship landing, tipover og ultimate brennende ødeleggelse av Falcon 9 første etappe etter å ha kommet tilbake fra en nyttelastleveranse til kanten av rommet, noen minutter tidligere.
"Falcon lander på droneship, men sperren er ikke på den ene bena, og får den til å velte etter landing," skrev Musk i en beskrivelse.
Det 156 fot høye Falcon 9 første trinn er utstyrt med fire landingsben og fire nettfinner for å muliggjøre den fremdrivende landing på toppen av lekteren når første trinn skiller og avlaster en Merlin 1D-motor.
"Rotårsaken kan ha vært isoppbygging på grunn av kondens fra kraftig tåke ved løfting."
De fire benene er brettet opp mot den ytre huden på 3,7 meter (3,7 meter) ved lanseringen.
"Touchdown-hastigheten var ok, men en benutlåsning låste ikke, så den veltet etter landing," twitret Musk.
Falcon 9 lanserte vellykket NASA / NOAA / European Jason-3 havnivåstigning rekognoseringssatellitt søndag morgen, 17. januar klokka 10:42:18 am PST (1:42:18 EST) fra Space Launch Complex 4 (SLC 4) på Vandenberg Air Force Base (VAFB) i California, som var det viktigste målet for oppdraget.
Jason-3 vil måle og overvåke havtopografi og bølgehøyder på jordens hav for å hjelpe til med prognoser om orkaner og klimaendringer.
SpaceXs eget sekundære mål var å gjenopprette den første fasen intakt for å demonstrere gjenbrukbarhet av raketter.
Dette var SpaceXs tredje forsøk på en lekterlanding etter to forsøk på nær glipp i 2015.
Og SpaceX oppnådde nettopp en historisk første myk landing og intakt rakettgjenoppretting i første etappe etter Falcon 9-lanseringen 21. desember 2015 fra Cape Canaveral.
To tidligere SpaceX-forsøk på en presis landing på den autonome romfarne droneskipet (ASDS) lekter kom veldig nærme med presise tilnærminger til det havgående fartøyet i Atlanterhavet. Men raketten tippet noe sidelengs i de siste øyeblikkene og ble ødelagt i en hard landing.
Musks romvisjon er å radikalt skvise kostnadene ved å sette i gang folk og nyttelaster til verdensrommet ved å gjenvinne og avvise raketter - bygget individuelt med stor kostnad - i stedet for å kaste dem fullstendig etter engangsbruk.
Så etter at han hadde skilt seg fra andre etappe, ble den første etappen Merlin 1D-motoren regjert for fremdrivende manøvrer som ledet boosteren tilbake til fotballbanen som var droneship, plassert omtrent 170 mil sørvest for Vandenberg utenfor California-kysten.
Boosteren med suksess landet ganske nær døde sentrum på ASDS med navnet “Just Read The Instructions” - som ble satt ut på sjøen dagen før lansering.
Selv om SpaceX opprinnelig trodde at boosteren gjorde en hard landing, avslørte ytterligere dataregistrering at raketten faktisk gjorde en vellykket myk landing da Merlin-motoren avfyrte som en retrorakett for å bremse nedstigningen som designet.
"Etter ytterligere dataregistrering, landet scenen mykt, men ben 3 låste ikke," bemerket SpaceX på Twitter. “Var innenfor 1,3 meter fra droneship sentrum.
"Touchdown-hastigheten var ok," twitret Musk.
SpaceX planlegger mange fremtidige forsøk på rakettutvinning til sjøs og på land, og Musk er "veldig optimistisk" på sjansene, til tross for det siste sekundstippet og eksplosjonen!
“Vel, i det minste var brikkene større denne gangen! Vil ikke være den siste RUD [Rapid Unscheduled Demontering], men er optimistisk med tanke på kommende skipslanding, ”twitret Musk.
Og selvfølgelig er det klart mye mer utfordrende å lande på et lite skip, og sprite rundt i bølgene kontra et stort, flatt og stabilt område på bakken - bortsett fra de nærliggende befolkede områdene, forretningene og bygningene!
"Definitivt vanskeligere å lande på et skip," utdypte Musk.
"På lik linje med et hangarskip vs land: mye mindre målområde, som også oversetter og roterer."
SpaceX har bygget en dedikert landingsplate ved Vandenberg AFB som er klar til å utføre bakke myke landinger for returboostere, i likhet med det firmaet har konstruert med Landing Zone-1 (LZ-1) på Cape Canaveral Air Force Station - og brukt i vellykket 21. desember 2015 øker utvinningslandingen.
Denne boosteren kunne ha havnet på bakken ved Vandenberg på grunn av Falcon 9-rakettens nedre stigningshastighet.
SpaceX-sjefingeniør Hans Koenigsmann sa imidlertid at SpaceX ikke mottok de nødvendige miljøtillatelsene før 17. januar-eksplosjonen med Jason-3, i forkant av mediakonseptet.
Hold deg oppdatert her om Ken fortsetter om nyheter om jord- og planetarvitenskap og menneskelig romfart.