Samtidig som Kepler og lignende oppdrag skaper planeter med knyttneven, har det lenge vært mange steder astronomer ikke forventet å finne planetariske systemer. Og det er ikke noe sted i galaksen med en større gravitasjonskraft enn det galaktiske sentrum der et svart hull fire og en halv million ganger mer massivt enn solen, lurer. Men en ny studie viser bevis for at en disk, potensielt langt nok til å begynne å danne planeter, er i ferd med å bli forstyrret.
Den nye studien undersøker en ionisert sky av gass som ble oppdaget tidligere i år, og falt i retning mot det sorte hullet. Skyen er blitt dannet til en elliptisk ring med en maksimal avstand på 0,04 parsecs (1 parsec 3,24 lysår) som er sammenfallende med en ring av unge stjerner som går i bane rundt det sorte hullet. På slike avstander fra oss har astronomer ikke klart å lære mye om befolkningen av stjerner som kan eksistere siden bare de lyseste, mest massive stjernene er synlige.
Imidlertid er slike massive stjerner i stand til å bestemme en aldersgrense for gruppen, som er satt et sted mellom 4-8 millioner år. Denne alderen er avgjørende siden de fleste lavmassestjerner beholder gassskiver og holdes for å danne planeter i en alder av rundt 3 millioner år ung. Men i en alder av 5 millioner år har stjernene begynt å rydde ut at disksystemet stopper planetdannelsen, og bare en femtedel av stjerner mindre enn 1 solmasse beholder diskene sine.
Hele denne prosessen er enda mer prekær fordi gravitasjonsforstyrrelsene fra det nærliggende sorte hullet ville begynne å spise bort ved kanten av en potensiell disk. Astronomer spår at dette bør begrense størrelsen til 12 AU i radius. For enda mindre massive stjerner kan dette være så lite som 8 AU. Likevel spår teori at disse avkortede platene kan dannes i nærheten av Melkeveiens sorte hull. Men slike små disker ville være umulige å observere direkte med dagens teknologi.
Den nye forskningen antyder at en av disse stjernene ble slått fra sin stabile bane i ringen på omtrent samme måte som kometer i Oort-skyen av og til blir kastet ned mot det indre solsystemet. Der ville tidevannskreftene fra det sorte hullet så vel som sterkt ioniserende UV-stråling skapt av det sorte hullets tilskuddsskive strippe gassen og støvet fra moderstjernen, som er for svak til å se direkte, og etterlate den i en elliptisk bane.
Hvis denne teorien er riktig, ville den gi det første indirekte beviset på tilstedeværelsen av planetdannende plater nær det galaktiske sentrum. Dette kommer på toppen av bevis fra tidligere i år som antyder at stjerner kan være i stand til å danne seg in situ nær det galaktiske sentrum, noe som gjør denne regionen til et langt mer dynamisk sted enn tidligere forventet.
Likevel, selv om planeter dannes, er det fremdeles ikke et gjestfritt sted for livet å bo i nærheten av et supermassivt svart hull. De ekstreme mengder UV-stråling som slippes ut når det sorte hullet sluker gass og støv, vil sannsynligvis sterilisere regionen.
