I mai i år mistet Kepler-planetjakt-teleskopet evnen til å presist peke mot stjerner og sette eksoplanetsøket i fare. I den siste oppdateringen fra Kepler sier oppdragssjef Roger Hunter at teamet har gjort et lite forsøk og hatt første suksess med å teste de to mislykkede reaksjonshjulene. Men den store testen vil komme senere for å se hvor mye friksjon de to hjulene genererer ved fortsatt bruk.
Torsdag 18. juli 2013 igangsatte teamet gjenopprettingstester på romfartøyets to mislykkede hjul for å karakterisere hvordan de to hjulene (Reaction Wheels (RW) 4 og 2) fungerte og for å avgjøre om begge kan returneres til full bruk.
RW4 snurret ikke i den positive (eller medurs) retningen, men hjulet snurret i negativ (eller mot klokken). Hjul 4 antas å være det mer alvorlige skadet av de to, sa Hunter.
Så mandag 22. juli testet teamet RW2, og det hjulet reagerte positivt på testkommandoer og spunnet i begge retninger.
"I løpet av de neste to ukene vil ingeniører gjennomgå dataene fra disse testene og vurdere hvilke skritt de skal ta videre," sa Hunter. “Selv om begge hjul har vist bevegelse, vil friksjonsnivåene være kritiske i fremtidige hensyn. Detaljer om hjulfriksjonen er under analyse. ”
For mye friksjon fra reaksjonshjulene kan forårsake vibrasjoner og påvirke teleskopets pekepresisjon.
Kepler har funnet over 2700 planetkandidater, med 130 bekreftede planeter, fra jordens måne til større enn Jupiter. Det er to år med data som ennå ikke er blitt kjemmet gjennom for å oppdage den svake periodiske nedtoningen av fjernt stjernelys - det tydelige tegnet på en planet som transiterer vertsstjernens ansikt.
Fortsatt ville tapet av Kepler være et slag for søket etter planeter som kretser rundt andre stjerner. Tidligere i år sa Kepler-teammedlemmene at hvis romfartøyet ikke lenger kunne drive med jakt på planeten, er det en sjanse for at det kan gjøre noe annet, for eksempel asteroidejakt eller andre astronomiske observasjoner ... bare noe som ikke trenger så presis evne til å peke.
Kilde: Kepler Mission Manager Update
