Når James Webb-romteleskopet endelig tar plass til verdensrommet, vil det studere noen av de fjerneste objektene i universet, og effektivt se tilbake i tid for å se kosmos tidligst lys. Den vil også studere ekstrasolplaneter rundt stjerner i nærheten og til og med kropper i solsystemet. I så henseende er JWST den naturlige etterfølgeren til Hubble og andre banebrytende romteleskoper.
Det er derfor forståelig hvorfor verden er så ivrig etter at JWST skal lanseres ut i verdensrommet (som nå er planlagt å finne sted i 2019). Og nylig passerte teleskopet en annen stor milepæl langs veien mot utplassering. Etter å ha tilbrakt tre måneder i et kammer designet for å simulere romtemperaturene og vakuumforholdene, kom JWST frem og fikk en ren helsehelse.
Testene fant sted inne i Chamber A, et termisk vakuumtestinganlegg som ligger ved Johnson Space Center i Houston, Texas. Dette kammeret ble bygd tilbake i 1965 som en del av NASAs løp til månen, hvor det gjennomførte tester for å sikre at Apollo-kommandoen og tjenestemodulene var plassverdige. Fra midten av juli ble teleskopet satt inn i kammeret og utsatt for temperaturer fra 20 til 40 K (-253 til -233 ° C; 423 til 387 ° F).
Når temperatur- og vakuumforholdene var helt riktige, begynte et team av NASA-ingeniører å teste justeringen av JWSTs 18 primære speilsegmenter for å sikre at de ville fungere som et enkelt 6,5 meter teleskop. Som Bill Ochs - prosjektleder for James Webb-teleskopet ved NASAs Goddard Space Flight Center - antydet ArsTechnica, denne siste testen har vist at teleskopet faktisk er plassverdig.
"Vi har nå bekreftet at NASA og dets partnere har et enestående teleskop og sett med vitenskapelige instrumenter," sa han. "Vi marsjerer mot lansering."
Teamet av ingeniører testet også JWSTs veiledning og optiske systemer ved å simulere lyset fra en fjern stjerne. Ikke bare var teleskopet i stand til å oppdage lyset, dets optiske systemer var i stand til å behandle det. Teleskopet var også i stand til å spore den simulerte stjernens bevegelse, som demonstrerte at JWST vil være i stand til å skaffe seg og holde forskningsmål når den er i verdensrommet.
Det trengs fortsatt mange tester før JWST kan ta plass neste år. Disse vil bli gjennomført ved Northrop Grummans selskapets hovedkvarter i Los Angeles, hvor teleskopet vil bli fraktet etter å ha forlatt Johnson Space Center i slutten av januar eller begynnelsen av februar. Når det er der, vil det optiske instrumentet parres til romskipet og solskjermen for å fullføre konstruksjonen av teleskopet.
Disse testene er nødvendige siden NASA vil være hardt presset for å betjene teleskopet når det først er i verdensrommet. Dette skyldes det faktum at det vil være i drift på Earth-Sun L2 Lagrange Point (som vil plassere lenger unna Jorden enn Månen) i minimum fem år. På denne avstanden vil alle serviceoppdrag være utrolig vanskelig, tidkrevende og kostbart å montere.
Når JWST imidlertid har bestått hele testbatteriet og NASA er fornøyd med at den er klar til å ta seg til verdensrommet, vil den bli sendt til Guiana Space Center i Kourou, Fransk Guyana. Når den først er der, vil den starte ombord i en europeisk romfartsorganisasjon (ESA) Ariane V-booster. Opprinnelig var dette planlagt å finne sted i oktober 2017, men forventes nå å finne sted tidligere enn våren 2018.
Når James Webb romteleskopet er i drift, forventes det at det vil røpe noen fantastiske ting om universet vårt. I tillegg til å se lenger ut i verdensrommet enn noen tidligere teleskop (og lenger tilbake i tid), inkluderer dets andre forskningsmål å studere nærliggende eksoplaneter i enestående detaljer, omkretsstillende ruskedisker, supermassive sorte hull i sentrum av galakser og til og med å søke etter liv i solsystemet ved å undersøke Jupiters måner.
Av denne grunn kan NASA tilgi for å skyve lanseringen tilbake for å sikre at alt er i orden. Men selvfølgelig kan vi tilgi at vi vil se den lanseres så snart som mulig! Det er mysterier der ute som bare venter på å bli avslørt, og noen fantastiske vitenskapelige funn som må følges opp.
I mellomtiden må du huske å sjekke ut denne videoen om JWST, med tillatelse fra NASA:
