NASAs Kepler-oppdrag løftet uten problemer rett før klokka 11.00. lokal tid fredag fra Cape Canaveral flyvåpenstasjon i Florida.
Lanseringen var litt av en neglbiter, som kom på hælene etter forrige ukes svikt i det omløpende karbonobservatoriet, som falt ned i havet da det ble feil på kappelene. Men alt for Kepler-lanseringen - fra været til nedtellingen - gikk feilfritt. Etter fem minutter før utsendelsen sendte Keplers raketter bånd med røyk inn i Floridas 65-graders Fahrenheit (18-graders Celsius) nattluft under helt klare himmel. Med 30 sekunder igjen ble bekreftelseskommandoer utvekslet med praktisert presisjon. Foringsrøret (kalt kåpen) falt av nåde, og tre minutter ut i flukten var fartøyet på vei bort fra jorden med nesten 7200 kilometer i timen. Hver lanseringshendelse skjedde i løpet av tre sekunder etter den forutsagte tiden.
Keplers motorer stengte klokka 11:45. USAs østlige tid, og fartøyet oppnådde separasjon rett før midnatt, omtrent 62 minutter etter lansering. Nå, i de neste tre og et halvt årene, vil Kepler spore Jorden i bane og stirre på en enkelt himmellapp i Cygnus-Lyra-regionen i Melkeveien.
Kepler avfyrer fantasien, ettersom den endelig kan adressere det eldgamle spørsmålet om vi jordboere er alene. William Borucki, NASAs viktigste etterforsker for Kepler science, snakket om oppdraget på en nylig pressekonferanse fra NASA og sa at hvis Kepler spionerer jordlignende planeter i andre stjerners beboelige soner, kan "livet godt være vanlig i hele vårt univers. Hvis vi derimot ikke finner noen, vil det være en annen dyp oppdagelse. Det vil faktisk bety at det ikke blir noen Star Trek. ”
Kepler-oppdraget på 500 millioner dollar vil bruke tre og et halvt år på å kartlegge mer enn 100 000 sollignende stjerner i Cygnus-Lyra. Teleskopet er spesialdesignet for å oppdage periodisk nedtoning av stjerner som planeter forårsaker når de går forbi.
Ved å stirre på en stor himmellapp i løpet av sin levetid, vil Kepler kunne se planeter med jevne mellomrom overføre stjernene sine over flere sykluser, slik at astronomer kan bekrefte tilstedeværelsen av planeter og bruke romteleskopene Hubble og Spitzer, sammen med bakken -baserte teleskoper, for å karakterisere atmosfærer og bane. Planeter på jordstørrelse i beboelige soner vil teoretisk sett ta omtrent et år å fullføre en bane, så Kepler vil overvåke disse stjernene i minst tre år for å bekrefte planetenes tilstedeværelse.
Astronomer anslår at hvis selv en prosent av stjernene er vert for jordlignende planeter, ville det være en million jordarter bare i Melkeveien. Hvis det stemmer, burde hundrevis av jordarter eksistere i Keplers målpopulasjon på 100 000 stjerner.
