Mystiske "heksemerker" som ble skåret inn i en hules vegger for århundrer siden for å avverge det onde, får en offentlig visning, takket være 3D-modellering og animasjon.
Merkene ble oppdaget tidligere i år i Creswell Crags, en lukket kalksteinkløft i Storbritannia som huser en hule som ble brukt av mennesker under istiden, sier representanter for Creswell Crags Museum & Heritage Centre i en uttalelse. Men mennesker brukte også hulen i middelalderen og dekket vegger og tak med såkalte heksemerker som en form for beskyttelse mot onde ånder og hekser.
Under en omvisning i februar spionerte et team av kavører merker på hulenes vegger som tidligere hadde gått upåaktet hen, eller ble avskjediget som moderne graffiti. Videre undersøkelser avdekket hundrevis av merker; utskårne emblemer som disse var vanlige i middelalderen i Storbritannia, etset rundt døråpninger, vinduer og ildsteder for å holde onde ånder ute, sier representanter for nettstedet i uttalelsen.
Et kammer som hadde flest heksemerker var utilgjengelig for publikum, men tjenestemenn på nettstedet samarbeidet med forskere ved Sheffield Hallam University i South Yorkshire, England, for å skanne merkene og skape en virtuell omvisning i det bemerkelsesverdige synet, sa universitetsrepresentanter.
Beskyttende heksemerkeutskjæringer er også kjent som apotropaiske merker, fra det greske ordet "apotrepein", som betyr "å vende bort." Mangfoldet av merker i hulen er ekstraordinær: Det er referanser til Jomfru Maria i inskripsjonene "PM" (for "Pace Maria") og i doble "V" -graveringer ("Jomfru av jomfruer"), ifølge Creswell Crags uttalelse som ble gitt ut i februar. Noen merker er design som ligner bokser, labyrinter og diagonale linjer, og antas å representere enheter for å fange ondskap.
Ikke alle hulens vegger inneholder markeringer. Men da arkeologer fant og gravde ut hulen på 1800-tallet, utvidet de kamrene og muligens ødela overflater med merker, ifølge uttalelsen. Imidlertid utgjør de hundrevis av beskyttende utskjæringer den mest rikholdige samlingen av heksemerker i Storbritannia.
Universitetsforskere skannet merkene med en teknologi som kalles lidar - lysdeteksjon og rekkevidde - som lager kart ved å pinge en overflate med lasere og deretter måle det reflekterte lyset. Fotogrammetri vil kartlegge overflatene i 3D, og skape en virtuell hule som vil gjøre merkene tilgjengelige for publikum og forskere; teamet produserte nylig en animert forhåndsvisning av den virtuelle turen, og delte opptakene på Vimeo.
Det antas at kalksteinshulen har dannet seg naturlig, gjennom vannerosjon for hundretusenvis av år siden, og berget er rundt 260 millioner år gammel, fortalte en representant for Creswell Heritage Trust til Live Science i en e-post.
"Gjenstander som finnes i hulen er stort sett fra istiden - da skapninger og tidlige mennesker tok ly der inne. Disse inkluderer bein av skapninger som hyener og hester, og flintverktøy som ble brukt av tidlige mennesker," sa representanten i e-posten.
"Det viktigste funnet er det tidligste eksemplet på farget kunst i Storbritannia - formen på en hest skrapet inn i et bein og farget med oker, som er over 12 000 år gammel."
Heksemerkene ble innskrevet i huleveggene mellom 1500- og 1800-tallet, sannsynligvis av generasjoner av lokale folk som la til de eksisterende merkene over tid, ifølge e-posten. Det er imidlertid ukjent hva som motiverte dem til å bruke så mange lag beskyttende avdelinger på huleveggene og taket. Det er mulig at de ble opprettet i tider med avlingssvikt eller sykdomsutbrudd, og folk kan ha sett på hulene som en gang for onde ånder å nå overflaten fra et underjordisk hellscape nedenfor, sa Duncan Wilson, administrerende direktør i Historic England.
"Selv for to hundre år siden var det engelske landsbygda et veldig annet sted, død og sykdom var hverdagsledere og onde krefter kunne lett tenkes i mørket," sa Wilson i uttalelsen fra februar. "Vi kan bare spekulere i hva det var folket i Creswell fryktet kunne komme fra underverdenen i disse hulene."
