Bare tiden nå står i veien for nysgjerrighetens etterlengtede date med den røde planeten. NASAs neste og kanskje siste Mars-rover ble fraktet til oppskytningsplaten ved Cape Canaveral Air Force Station og deretter heist på toppen av den mektige Atlas V-raketten som vil drive henne på en 10 måneders interplanetær reise til Mars for å oppsøke de potensielle naturtypene til Utenomjordisk liv.
Om mindre enn tre uker den 25. november - dagen etter Thanksgiving - vil Rover Curiosity Mars Science Laboratory (MSL) sveve til verdensrommet ombord på Atlas V-boosteren. Touchdown over et lagdelt fjell ved landingsstedet Gale Crater er satt til august 2012.
USD 2,5 milliarder rover må løftes opp senest 18. desember, når lanseringsvinduet til Mars stenger i ytterligere 26 måneder. Enhver forsinkelse vil koste hundrevis av millioner av dollar.
Nysgjerrighet representerer et kvantesprang i vitenskapelige evner og er den desidert mest avanserte robotutsenderen sendt til overflaten til et annet himmellegeme. MSL vil operere i minimum ett Marsår, tilsvarende 687 dager på jorden.
Etter mange års grundig designarbeid og robotkonstruksjon av dedikerte forskere og ingeniører ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i California og måneder med årvåken sluttmontering og preflight-behandling ved Payload Hazardous Servicing Facility (PHSF) ved NASAs Kennedy Space Center i Florida, ble nysgjerrigheten endelig flyttet de siste milene (km) hun noensinne vil reise på jorden - om natten - til Space Launch Complex 41 på Kapp.
Robobemoth var tucked inne i den beskyttende aeroshell Mars inngangskapsel og muslinglignende nesekegle, lastet forsiktig på nyttelasttransportøren inne i PHSF og ankom - etter en forsiktig kjøretur - på Pad 41 omtrent kl 04:35 EDT 3. november Flyttingen ble forsinket en dag av kraftig vind ved Kapp.
Lag fra rakettbygger United Launch Alliance heiste så MSL med kran på toppen av Atlas V-raketten som allerede var samlet inne i oppskytningsgaleriet kjent som Vertical Integration Facility, eller VIF, og boltet den til den ærverdige Centaur øvre etappe. Teknikere festet også navlestasjoner for mekaniske, elektriske og gassformede forbindelser.
Curiosity har som formål å søke etter bevis på naturtyper som noen gang kunne ha støttet mikrobielt liv på Mars og bestemme om ingrediensene i livet eksisterer på Mars i dag i form av organiske molekyler - livets byggesteiner.
Vi er alle laget av organiske molekyler - som er en av de essensielle kravene til livets opprinnelse sammen med vann og en energikilde. Mars har mye vann og er fylt med energikilder, men bekreftelse av organiske stoffer er det som mangler.
Atlas V lanseres i konfigurasjonen kjent som Atlas 541. De 4 indikerer at totalt fire solide rakettmotorer (SRM) er festet til basen av det første trinnet. Disse 5 indikerer en nyttelastfeste med fem meter. Den 1 indikerer bruk av en enkelt motor Centaur øvre etappe.
En av de siste, men kritiske jobbene som gjenstår på tampen, er installasjon av Curiositys MMRTG (Multi-Mission Radioisotope Thermoelectric Generator) strømkilde omtrent en uke før lansering rundt 17. november. Teknikere vil installere MMRTG gjennom små portholes på siden av nyttelasten fairing og aeroshell.
Atomkraftkilden vil forbedre kjøreområdet, den vitenskapelige evnen og arbeidstiden for de seks hjulkjørere betydelig sammenlignet med andre solcelledrevne landoverflater som Pathfinder, Spirit, Opportunity, Phoenix og Phobos-Grunt.
Minibanstørreren måler tre meter i lengde, omtrent dobbelt så stor som MER-roverne; Ånd og mulighet. MSL er utstyrt med 10 vitenskapelige instrumenter for minst to år ekspedisjon over Gale krater. Vitenskapens nyttelast veier ti ganger mer enn noe tidligere Mars rover-oppdrag.
Atlas V-raketten og Curiosity vil rulle ut til lanseringsputen på Wednedsay, 23. november, dagen før Thanksgiving.
I mellomtiden er Russlands Phobos-Grunt-oppdrag til Mars og Phobos i mål for å sprenge 9. november, Moskva-tiden [8. november, USA-tid].
Les Ken's fortsatte funksjoner om nysgjerrighet fra her:
Lukke Clamshell på en Martian Curiosity
Curiosity Buttoned Up for Martian Voyage i Search of Life's Ingredients
Å sette sammen Curiosity’s Rocket to Mars
Innkapslende nysgjerrighet for Martian Flight Test
Dramatisk ny NASA-animasjon skildrer Next Mars Rover in Action
Les Ken's fortsatte funksjoner om Phobos-Grunt kommende lansering 9. november her:
Phobos-Grunt og Yinghuo-1 innkapslet for reise til Mars og Phobos
Phobos og Jupiter konjunksjon i 3 D og fantastisk animasjon - Blastoff til Martian Moon i nærheten
Russland drivstoff Phobos-Grunt og setter Mars lansering for 9. november
Phobos-Grunt og Yinghou-1 Ankommer Baikonur Launch Site for å stramme Mars Deadline
Phobos-Grunt: The Mission Poster
Daring Russian Sample Return mission to Martian Moon Phobos sikter mot November Liftoff
