Bildekreditt: UKIRT
Astronomer søker etter bevis på fortidens vann på Mars fra komforten til et observatorium på Hawaii. De leter etter mineraler, for eksempel hydrert leire, som kan indikere fortidens tilstedeværelse av flytende vann. NASAs to Mars Exploration Rovers vil søke etter lignende skilt på Mars når de kommer i januar 2004.
Da Mars tar sin nærmeste tilnærming på nesten 60 000 år, har to australske astronomer brukt Storbritannias infrarøde teleskop (UKIRT) på Hawai`i for å se etter tegn på at planeten en gang hadde flytende vann - og det kan ha vært vertskap for livet.
Dr. Jeremy Bailey fra Anglo-Australian Observatory og Australian Center for Astrobiology (ACA) ved Macquarie University i Sydney, og Sarah Chamberlain, en doktorgradsstudent ved ACA, har produsert det Bailey sier er "kanskje det skarpeste bildet av Mars noen gang laget fra bakken. "
Men det ekte gullet ligger i spektraldataene de fikk.
Forskerne bruker den samme ekstern sensing teknikken som geologer bruker for å kartlegge mineraler på jordens overflate.
Mineraler absorberer noen bølgelengder fra solskinn og reflekterer andre. Hvert mineral har sin egen ‘spektralsignatur’ - settet med bølgelengder det reflekterer.
"Vi ser spesielt etter signaturer fra mineraler, for eksempel hydratiserte leirmineraler, som skulle indikere fortidens tilstedeværelse av flytende vann," sa Bailey.
Tilsvarende prospektering av NASAs Mars Odyssey romfartøy har vist at det er en enorm mengde hydrogen under overflaten til Mars. Konsensus har vært at dette sannsynligvis er vannis.
Men hadde Mars noen gang flytende vann? Og i så fall, hvor mye? Det er fortsatt omstridt.
NASAs Mars Global Surveyor har funnet betydelige forekomster av et mineral kalt krystallinsk (grå) hematitt, som bare dannes i nærvær av flytende vann.
NASAs to Mars Exploration Rovers, på grunn av land på Marsoverflaten i januar 2004, og den britiske lander Beagle 2, på grunn av land i desember i år, vil også lete etter tegn på at Mars har hatt flytende vann.
"Mens romskip kan komme på nært hold, har bakkebaserte observasjoner fortsatt en rolle, ettersom de lar oss bruke større og kraftigere instrumenter," sa Bailey.
UKIRT, med en åpning på 3,8 m i diameter, er verdens største teleskop viet spesielt til infrarøde observasjoner.
UKIRT er finansiert av PPARC, Storbritannias forskningsråd for partikkelfysikk og astronomi. Anglo-Australian Observatory er finansiert av den britiske regjeringen, gjennom PPARC, og den australske regjeringen.
Observasjoner: Jeremy Bailey (Anglo-Australian Observatory and Australian Center for Astrobiology, Macquarie University) og Sarah Chamberlain (Australian Center for Astrobiology, Macquarie University). Databehandling: Chris J. Davis, Joint Astronomy Center, Hawai’i.
Originalkilde: Joint Astronomy Center News Release
