Hei Pluto, det er flott å se ansiktet ditt! Siden hun sendte sin siste gruppe bilder i april, er NASA's Nye horisonter sonde slo bort ytterligere 20 millioner miles på sin reise til den mystiske verden. Blant de siste avsløringene: dvergplaneten viser en mye mer variert overflate, og den lyse polarhetten som ble oppdaget tidligere i vår fremstår enda større.
"Disse nye bildene viser oss at Plutos forskjellige ansikter er forskjellige; antagelig antydning til hva som kan være veldig kompleks overflategeologi eller variasjoner i overflatesammensetning fra sted til sted, sier New Horizons Principal Investigator Alan Stern, fra Southwest Research Institute i Boulder, Colorado.
Misjonsforskere advarer mot å tolke noen av de mindre detaljene. Bildene er behandlet ved hjelp av en metode som heter deconvolution, som fjerner informasjonen uten fokus for å forbedre funksjonene på Pluto. Deconvolution kan av og til legge til "falske" detaljer eller artefakter, så de minste funksjonene på disse bildene må bekreftes av bilder tatt fra nærmere rekkevidde de neste ukene.
Sammenlignet med nylige bilder av Ceres, den andre dvergplaneten i rampelyset denne sesongen, viser Pluto bare lyse og mørke flekker. Slik begynte Ceres også. Alle disse variasjonene i tone og tekstur antyder en fascinerende og sammensatt overflate. Og det er tydelig at polarhetten - uansett hva det til syvende og sist er - er omfattende og flerteksturert. Bildene ble tatt fra 77 millioner kilometer unna, eller omtrent like langt som Mars er fra Jorden under en typisk opposisjon.
Se for dramatiske forbedringer i bildene når New Horizons går mot målet, og dekker 750 000 miles per dag til nærmeste innflyging 14. juli. I slutten av juni har de fire ganger oppløsningen. i løpet av flybyen som vil forbedre seg til 5000 ganger. Romfartøyet ligger for tiden 2,95 milliarder miles fra Jorden. Lett, som reiser med 186,00o miles per sekund, krever 8 timer og 47 minutter - lengden på en typisk arbeidsdag - for å ta den lange tur-retur.
