En glaciologist har oppdaget et annet enormt påvirkningskrater under mer enn en mil is på Grønland. Dette er på hælene av funnet i november 2019 av et påvirkningskrater i det samme området under Hiawatha-breen. November-funnet var det første krateret noensinne som ble funnet under is på jorden.
De to kratrene ligger bare 183 km fra hverandre. Krateret i november er 30,5 km (19 miles) bredt, mens det nye er 35,4 km (22 miles) bredt. Hvis den nyere definitivt kan bekreftes som et påvirkningskrater, vil det være det 22. største på jorden.
Joe MacGregor er glaciologen som oppdaget dette nye krateret. Han jobber ved NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. Han var også involvert i det første funnet. Oppdagelsen av dette nye krateret ble publisert i en artikkel i Geophysical Research Letters 11. februar.
Geologien til de polare områdene på jorden er ikke godt forstått. Tykke isark skjuver fjell- og overflatefunksjonene. Men takket være aerogeofysiske data og satellittdata, begynner forskere å få et bedre bilde av det. Å finne kratre er av stor interesse fordi de kan ha en slik global innvirkning på klimahistorien.
En tidligere studie fra 2015 så på inventaret av slagkratere og konkluderte med at det var usannsynlig å finne flere kratere av denne størrelsen, men ikke umulig. Denne studien sa at det ikke var veldig sannsynlig å finne flere kratere større enn 6 km (selv om vi sannsynligvis vil finne ytterligere 90 kratre mellom 1 km og 6 km i bredden.) Dette funnet var i stor grad basert på erosjonshastigheter.
Men dypt under isen er erosjonshastighetene forskjellige. Finner vi enda flere av disse større kratrene under isen?
I et intervju med NBC News sa MacGregor: "Når vi visste fra Hiawatha at det kunne være kratere under isplater, var det ganske enkelt å finne den neste ved hjelp av et ensemble av offentlig tilgjengelige NASA-data."
Forskerne brukte data om høyde, tekstur og topografi, så vel som magnetiske data og gravitasjonsdata, for å se etter flere slagkratere. I følge MacGregor var det ikke vanskelig å identifisere det potensielle andre krateret.
Siden de to kratrene er så nær hverandre, lurte teamet på om de to var fra samme hendelse. Selv om de har samme størrelse, er det bemerkelsesverdige forskjeller. Det andre krateret ser ut til å være mer erodert, og isen over det er mye mindre forstyrret. I forfatterne sier forfatterne: "Statistisk analyse av hyppigheten av to ubeslektede, men nærliggende store påvirkninger indikerer at det er usannsynlig, men ikke umulig, at dette paret ikke er relatert."
Asteroider er kjent for å eksistere i binære par. Cirka 15% av nesten-jorda asteroider er binære grupper. Så det er mulig at kraterparet er tvillinger. Undersøkelser av asteroidepopulasjonene nær jorda fant imidlertid ikke binære par like store asteroider. Statistisk sett er det lite sannsynlig at disse to er par.
Det er to andre par krater på jorden: det første paret er kratere fra Boltysh og Obolon i Ukraina, det andre er kraterne i Clearwater Lakes i Quebec, Canada. Disse parene ble antatt å være tvillinger fra de samme hendelsene, men Argon-dateringer og andre teknikker avslørte store aldersforskjeller mellom dem.
De samme teknikkene kan ikke brukes til å bestemme alderen til disse to nye kratrene under isen, men mye av de detaljerte dataene i studien antyder at de ikke er i samme alder. For eksempel ser den overliggende isen ut til å være en annen alder for hvert krater. Over det første krateret ser det ut til at isen ikke er eldre enn 12 800 år, mens over det nyoppdagede krateret ser det ut til at isen er minst 79 000 år gammel.
Dette funnet venter fortsatt på bekreftelse, men morfologien ligner tydelig et innslagskrater. Spørsmålet er, hvor mange flere av disse kratrene vil vi finne begravd under isen på jorden?
Finner vi andre, og vil de være knyttet til skiftende klima i jordas historie? Vil de være knyttet til utryddelser, som Chicxulub-påvirkningen som skapte så store problemer for dinosaurene?
Hvem vet. Men med forbedret fjernmålingsteknologi, finner vi dem hvis de er der.
Kilder:
- Forskningsdokument: Et mulig sekundært stort subglacial impact-krater i Nordvest-Grønland
- Forskningsartikkel: Antall påvirkningskrater på jorden: Noen rom for ytterligere funn?
- Forskningsartikkel: Et stort nedslagskrater under Hiawatha Glacier i Nord-Grønland
