Takket være Cassini-oppdraget har vi kjent om strålene med iskald saltlakssprøyting fra sørpolen av Saturns måne Enceladus i omtrent 8 år nå, men denne uken ble det avslørt på den 44. Lunar and Planetary Science Conference utenfor Houston, Texas, at Enceladus jetfly når sannsynligvis helt ned til sjøen - et salt underjordisk hav av flytende vann som antas å ligge under nesten 10 kilometer is.
Enceladus 'jetfly ble først observert av Cassini-romfartøyet i 2005. Jetene sprayer stadig fine ispartikler ut i rommet som kommer inn i bane rundt Saturn, og skaper den disige, diffuse E-ringen der Enceladus er bosatt.
Forekomst fra dype sprekker med kallenavnet "tigerstriper" som kaster 512 km (318 mil) - hele månens sørpol, de iskalde jetflyene - og stripene - har blitt gjentatte ganger undersøkt av Cassini, som har oppdaget at ikke bare ispartiklene gjør inneholder salter og organiske forbindelser, men også at stripene er overraskende varme og måler 180 Kelvin (minus 135 grader Fahrenheit) - over dobbelt så varme som de fleste andre måner.
Les mer: Enceladus 'Salt overraskelse
Hvor jetflyene får tilførsel av flytende vann har vært et spørsmål forskere har undret seg over i årevis. Er friksjon forårsaket av tidevannsspenninger som oppvarmer innsiden av stripene, som smelter isen og skyter den oppover? Eller strekker spissene seg helt ned gjennom Enceladus 'skorpe til et hav under vann med flytende vann, og gjennom tidevannstrykk å trekke damp og is opp til overflaten?
Forskere er nå sikre på at det siste er tilfelle.
I en presentasjon på Lunar and Planetary Science Conference med tittelen “How the Jets, Heat and Tidal Stresses over South Polar Terrain of Enceladus are Related” (se PDF her) bemerker Cassini-forskere at mengden oppvarming på grunn av tidevannsstress sett langs Enceladus 'tigerstriper er ikke på langt nær nok til å forårsake hele spekteret av oppvarming som er observert, og "hot spots" som er sett, korrelerer ikke med den type oppvarming forårsaket av skjærfriksjon.
I stedet tror forskerne at varmeenergi blir ført oppover sammen med den vanndamp under trykk som gir grunn til å varme opp områdene rundt individuelle ventilasjonsåpninger og tjene til å holde kanalene åpne.
Med 98 individuelle jetfly så langt observert på Enceladus 'sørpolære terreng og overflatevarme som tilsvarer hver enkelt, virker dette scenariet, på grunn av mangel på et bedre begrep ... legitimt.
Hva dette betyr er at ikke bare en måne av Saturn har et betydelig hav under flytende vann med en varmekilde og jordlignende saltholdighet (og også litt fizz), men også at det sprayer det havet, det potensielt beboelige miljøet, ut i det lokale rommet der det kan studeres relativt enkelt - noe som gjør Enceladus til veldig spennende mål for fremtidig leting.
"Å berøre jetflyene fra Enceladus er å berøre den mest tilgjengelige salte, organisk rike, utenomjordiske vannmassen og dermed en beboelig sone i solsystemet vårt."
- Cassini-teamleder Carolyn Porco et al.
Forskningsnotater via C. Porco, D. DiNino, F. Nimmo, CICLOPS, Space Science Institute i Boulder, CO, og Earth and Planetary Sciences ved UC Santa Cruz, CA.
Toppbilde: fargekompositt av Enceladus laget av rå Cassini-bilder anskaffet i 2010. Månen blir tent av reflektert lys fra Saturn mens jetflyene er opplyst av solen.
